carpe diem
Название: «В пути»
Автор: Rainbow
Бета: сам себе
Жанр: слэш, приключения, романтика – всего по чуть-чуть
Пейринг: Николас/Ран
Рейтинг: PG (слабенький совсем)
Размер: мини
Статус: закончен
Саммари: У них, кажется, нет ничего общего. Разные цели, характеры, взгляды. Терпеть не могут друг друга. Но случайно они встретились в пути.
Размещение: с моей шапкой
От автора: все города, деревни и так далее – выдуманы)
много букв
Могу сказать без сомнений – ни одного нет человека на Алекте, который не знал бы моего имени. Николас Тенри. Искусный, могущественный воин. Десятки врагов пало от моей руки. Десятки раз я защищал родную деревню. Меня всюду узнают, всюду почтительно склоняют головы. Сам король звал меня в свою гвардию – я отказался, правда, не по мне. Я мог бы, пожалуй, быть самым великим воином Алекты, но…
У этого «но» имелось имя – Кристофер Фиано. Или граф Фиано, как звали его все. Граф, ну надо же! Пусть другие болтают, что угодно, – для меня он всегда будет Крисом, мальчишкой, с которым я обучался искусству воина. Мы и тогда были соперниками. Мои успехи, победы, достижения – всё шло наравне с его. И ни разу не удалось нам прервать ничью.
Столько лет прошло с тех пор, столького я добился. Но даже и теперь, хоть Крис живёт на другом конце Алекты… он продолжает идти равно со мной. Его имя, не сходившее с языков, уже надоело мне до дрожи! Я понимал, что, пока не одолею Криса в поединке, – первым воином Алекты мне не стать.
Вот почему я послал Крису, с гонцом, вызов на бой. В ответ пришло вежливое согласие – а проходили такие битвы на территории вызываемой стороны.
Я отправился в дорогу.
Провожать меня высыпала вся деревня. Мне желали удачи, хлопали по плечу, кричали что-то… Я, как всегда, ничего и никого не взял с собой. Только сумку с припасами, коня Урагана и меч. Мой старый-добрый меч… в любой схватке он неизменно приносил мне победу.
А что касается спутников… зачем? Лишняя возня да шум. Настоящему воину компания не нужна. Он всегда путешествует один.
За моей деревней лежала пустошь – километры голой земли с пучками кустарников тут и там. Она тянулась и тянулась, без конца. Вдали туманно маячили горы. Я покинул деревню утром, ясным и свежим: над головой – ни облачка, только чистый, бесконечный купол неба. Ураган шёл ровно, спешить было некуда – срок поединка Крис не указал. Сжимая рукоять меча, я прикрыл глаза и устремился мыслью на другой конец острова Алекты. Туда, где утопал в зелени замок Криса.
Замок! Никогда у этого глупца не было вкуса. Разве подобает воину жить в такой вычурной штуке - с башенками, балкончиками, колоннами? Тьфу! Да ещё титул… Граф Фиано, подумать только! Он сам выдумал себе это название, когда построил замок, - на наследство от кого-то там. Я проезжал мимо однажды. Цветы, фонтаны, каменные дорожки, сады… И это – дом настоящего воина? Увольте.
Моё сердце полнилось предвкушением битвы. Горячие огоньки вспыхивали по телу. Я легко одолею Криса. Ему только чудом удавалось идти наравне со мной. Я одержу победу над ним и… Богатство. Вечная слава. Да, слава…
Целый день пейзаж вокруг не изменялся – та же пустошь, те же кусты, те же трещины под копытами Урагана. Шли часы, и вот, наконец, солнце стало клониться к горизонту. Пора сделать привал.
Я остановил коня и спрыгнул с его спины, разминая руки и ноги. Ровным счётом всё равно было, где отдыхать. Потому я опустился на землю тут же, быстро разжёг костёр из веточек кустарника – к вечеру наползала прохлада. Дал Урагану немного поесть и попить. Привязал его, соорудил нехитрый ужин – пара ломтей хлеба с сыром. Разостлал плащ на земле для ночлега.
Когда я закончил, солнце совсем исчезло за линией горизонта. Потянул ветер, качая кусты, на небе зажглись огоньки первых звёзд. Я закутался в плащ и прилёг, глядя в чёрный купол. Чуть слышное ворчание коня. Холодная земля под спиной. Шёпот ветра где-то в ветвях. Запах гаснущего костра. Ликующее ожидание битвы. И небо – далёкое-далёкое, бескрайнее-бескрайнее. «Вот это – жизнь настоящего воина, - подумал я, засыпая. – И такая жизнь по мне».
Но на завтра всё пошло кувырком.
Сначала Урагана убили разбойники. Через пару часов после рассвета мы добрались до гор. Земля стала гладкой, вокруг вырастали горбатые низкие скалы… Что-то вдруг мелькнуло в воздухе, вонзившись в шею коня. Дротик. Ураган взвизгнул, взвился на дыбы и стал медленно заваливаться на бок. Я спрыгнул с коня, вытягивая из ножен меч.
Первый разбойник рухнул сразу; второй выскочил сзади, но не успел и коснуться меня. Я застыл, чутко прислушиваясь, – но, кажется, их было всего двое. Равнодушно переступив через тела, я нагнулся над Ураганом.
Он был мёртв. Из шеи торчал перистый хвост дротика.
Это было серьезной потерей. Идти через всю Алекту пешком? На коне путь занял бы неделю от силы, теперь же… Досадно. Хотя, впрочем, разве это остановит меня?
Я зашагал дальше по гладким скалам. Тропка вилась между низких пока склонов, обросших жёсткой травой. Солнце поднималось, день был в самом разгаре. Плащ я снял – жарило невыносимо, да и ветер остался позади. Склоны обращались в высокие, до неба, пики; к вечеру дорога начала сужаться. Впереди возникло ущелье – две каменные стены с узким проходом между. Я бодро зашагал туда, но там…
Прямо посреди дороги развалился мальчишка. Лет семнадцати, явно не старше. Копна рыжих волос, рубаха с закатанными рукавами, плащ, соломенная шляпа, надвинутая на лоб. Он спал. Глаза, по крайней мере, закрыты. И главное – он лежал, закинув руки за голову, точно посредине тропинки. Преграждая единственный путь.
- Эй! – громко позвал я. Ответа не последовало – правда спит? Я окликнул мальчишку ещё пару раз – он даже не шевельнулся. Но пройти то мне надо. Я сделал шаг к нему, чтобы переступить, как вдруг…
- Даже не думай этого делать, - сказал мальчишка, не открывая глаз.
Я замер. Откуда он?.. А незнакомец всё лежал, и не думая освобождать мне дорогу.
- Дай, пожалуйста, пройти, - вежливо попросил я.
- Ещё чего, - раздалось в ответ.
Вообще я человек терпеливый. Терпение – первое, чему учили нас в искусстве воина. Да и битвы, которых я пережил десятки, закрепили этот урок. Терпение, хладнокровие – и ты выследишь врага. Терпение, хладнокровие – и ты раскроешь его замысел.
Но этот мальчишка – одной фразой! – разбил к чертям всё моё терпение и хладнокровие. Злость вспыхнула во мне вдруг, и я резко бросил:
- Дай пройти немедленно!
- Я отдыхаю, не видишь, что ли, - протянул мальчишка. – Жарко, спать хочется… Так что будь любезен, подожди, а?
- Да ты хоть посмотри, кто перед тобой! – взорвался я.
Он соизволил наконец сесть. Сладко потянулся, зевнул во весь рот и, скрестив ноги, уставился на меня.
- Ну, посмотрел. Просвети, будь добр, кто передо мной.
На лицо и правда – совсем мальчишка, с глазами кошачье-зелёного цвета.
Стоп. Он не знает моего имени?!
- Я Николас Тенри, воин! Моё имя известно по всей Алекте!
- Да? Ну извини, я как-то не помню…
- Немедленно пропусти меня!
Лицо мальчишки изобразило скуку, он зевнул ещё раз.
- Ну куда тебе так не терпится? Расслабься, Нико.
Нико? Да как… как он смеет! Я не собачка же какая!
- Не смей так называть меня, ты!
- Дыши глубже, Нико, нервничать вредно, да ещё в твоём то возрасте, - глубокомысленно изрёк мальчишка, покачиваясь туда-сюда.
- Каком возрасте? Мне всего тридцать!
- Да, конечно, я ни секунды не сомневался. Вот как увидел тебя, сразу понял – ему всего тридцать, ага.
- Ты!..
- Я не ты, я Ран.
У меня просто закончились слова. Хотелось взвыть да треснуть поганца чем-нибудь тяжёлым. Сильно тяжелым. Но я стоял, ничего не говоря и не делая. Только открывал и закрывал рот – выглядел, должно быть, очень глупо. От этой мысли гнев забурлил во мне ещё сильней.
- Мне через всю Алекту идти, пропусти немедленно!
- О, так и мне туда же, - сказал Ран, улыбаясь, – но, впрочем, по-прежнему не вставая.
Господи… нет…
- Тебе то на кой чёрт? – устало выдохнул я. Казалось, что не с мальчишкой ругался – бежал сотни и сотни километров.
- А вот это, - Ран насмешливо ухмыльнулся, – не твоего ума дело, Нико.
- Больно надо, - огрызнулся я. – И не зови меня так. Пропусти!
- Нико, ты зануда, - протянул он тоном обиженного ребёнка. Затем лениво, с видимой неохотой, встал. Отряхнул пылинки с одежды. Нагнувшись, подхватил с земли сумку и… ножны. «Меч-то ему зачем, - мрачно подумалось мне. – Небось и держать толком не умеет».
- Ладно, идём, раз тебе так не терпится.
Только тут до меня дошло, что этот мальчишка будет докучать мне всю дорогу. И я проклял всё на свете.
Солнце закатилось, разукрасив огненным небо. Легли сумерки, первые звёзды начали загораться над головой. Холод, сильный к ночи, пробирал до костей. Дыхание облачками пара рвалось с губ.
Я шёл по тропинке, вьющейся между горных хребтов, и пытался, изо всех сил, забыть о Ране. Уже несколько часов мальчишка шагал впереди, размахивая руками, что-то напевая. Не получалось о нём забыть.
«Весёлая мне предстоит дорога» - мрачно подумал я, стискивая зубы.
Чёртов юнец! Он смеет не знать моё имя! Да любой ребёнок на Алекте… И он смеет звать Николаса Тенри «Нико»! Как собачку! Да я его…
Моё терпение трещало по швам. Я глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы прогнать ярость. Так, возьми себя в руки, Николас. Он просто ребёнок. Дерзкий, наглый ребёнок. Успокойся и не обращай на него внимания. Никто не вынуждает тебя разговаривать с ним… просто молчи и иди. Скоро он отправится восвояси.
Уже совсем стемнело. Небо стало иссиня-чёрным, а скал, что поднимались вокруг, почти нельзя было разглядеть. Опасно продолжать дорогу – недолго и в пропасть угодить.
Я присел возле выбоины в скале, стал раскладывать ветки, собранные в пустоши, для костра. Мальчишка тоже замедлил шаг – и тоже начал разводить костёр. В паре метров от меня.
- Уйди отсюда, - прошипел я.
Ран изобразил на лице обиду.
- Я вообще-то устал. А сейчас, если ты заметил, ночь. Даже не подумаю бегать в темноте, чтобы найти другое место.
- Ты!..
- Не думай, что мне приятен такой зануда, как ты, Нико, - изрёк Ран и, закутавшись в плащ у костра, тут же засопел.
Я уставился в огонь, стараясь подавить раздражение. Спокойно, Николас. Он просто мальчишка. Ребёнок. Не достойно великого воина цапаться с ним.
Вскоре треск веток в костре убаюкал меня, и я, накрывшись плащом, уснул.
На следующий же день мне стало ясно – мы с этим мальчишкой категорически не совместимы. Началось с утра. Точнее, с ночи. Ран храпел, как стадо диких кабанов! Я ворочался с боку на бок, затыкал уши, считал овец – без толку. Лишь к рассвету мне удалось задремать – да куда там! Я только-только начал погружаться в сон… вдруг хлопки, топот, крики ворвались мне в голову. Разбойники! Я резко сел, нащупывая меч, вскочил, готовый броситься в битву…
Ран. Он подпрыгивал, хлопал в ладоши, вертел руками – и горланил при том нечто непонятное. Громко горланил. Мальчишка был бодр и свеж. Чего не сказать обо мне.
- Какого-чёрта-ты-делаешь? – я устало рухнул обратно на землю. Голова трещала. А солнце только-только поднималось из-за гор.
Ран, не прекращая ритуальной пляски, оглянулся на меня.
- Зарядку! Присоединяйся, Нико. Хотя ты, я вижу, немножко не выспался.
- По чьей вине, интересно!
- А я что, я ничего, - сладко улыбнулся Ран. Он наконец закончил движения, сел на землю и принялся за завтрак. Как ни в чём ни бывало.
- Ты храпел всю ночь!
- Так кто же заставлял тебя слушать?
- И зарядку какую-то затеял! С утра пораньше! А я, чтоб ты знал, привык вставать немножечко позднее!
- Так кто же виноват, что у тебя слух такой острый? Я то тихо, как мышка. Ты сам проснулся, Нико.
Слова у меня опять закончились. Спорить с мальчишкой было невозможно!
Ран ухмыльнулся, увидев моё растерянное лицо. И снова уткнулся в кусок хлеба. Ведь того и добивается, поганец! Всё, больше ни слова. Хватит идти у него на поводу!
Я быстро перекусил, собрал вещи. Солнце лениво выползало из-за горизонта. Воздух был ещё свежим, острым. Тянуло утренней прохладой. По небу, чисто-голубому, скользили облака. Судя по всему, день обещал быть ясным.
Всякая надежда на то, что мальчишка отвяжется, растаяла. Он шёл впереди – бодрый до мерзости - подпрыгивал на камешках, напевал.
За многие годы я привык путешествовать один. Так положено воину. Никто не мешает, не суетится, не мельтешит… А присутствие кого-то, тем более Рана, раздражало. Неужто придётся терпеть его до конца пути? И куда он идёт вообще? Хоть бы свернул поскорей…
Миновал полдень. Солнце поднялось высоко-высоко, к пикам гор. Жара стала нестерпимой. Я пару раз перекусывал, делал глоток воды прямо по дороге, но привал – ни за что. Быть может, Ран захочет передохнуть? Он же просто мальчишка… Тогда я уйду вперёд, и ни за что он меня не догонит.
Но Ран и не думал уставать. Шагал себе, напевая. Даже я начал под конец выбиваться из сил – а ему хоть бы что.
Изредка он оборачивался и спрашивал, с деланной заботой:
- Устал, Нико? Может, присядешь? В твоём возрасте вредны такие нагрузки!
И я спиной чувствовал дерзкую ухмылку на его губах. Хотелось врезать наглецу. Но я молчал, упрямо стискивая зубы. Не поддавайся, Николас. Мальчишка того и ждёт. Не поддавайся.
Как-то внезапно небо затянули мутные тучи. И разом сильный дождь забарабанил по земле. Ничего не было видно – даже на два шага впереди. Холодные капли мигом потекли за воротник, обжигая.
Я кое-как различил впереди тёмное пятно – кажется, пещера. И тут же метнулся туда. Пещера оказалась выбоиной в скале, очень узкой, – но, по крайне мере, здесь было сухо. Я устроился на гладком полу, повернул голову… и обнаружил рядом Рана.
- Господи, а что ты здесь делаешь?
- Ну зачем так официально, зови меня просто Ран, - во весь рот ухмыльнулся мальчишка. – Смотрю – ты в пещеру лезешь. Ну и я за тобой. Что мне, под дождём мокнуть?
«Да чтоб ты утонул!» - от души пожелал я.
Мы молчали. Снаружи шумел дождь – кажется, заканчиваться он не планировал. Выглянув, я увидел, что в небе клубятся, темнея, серые тучи; ни кусочка солнца не могло пробиться сквозь них. Интересно, это надолго? Сколько ещё мне сидеть тут с этим мальчишкой? Глаза б мои его не видели…
- Эй, Нико, - подал голос Ран. – Куда ты идёшь?
- Сражаться с соперником, - буркнул я, не глядя на него. Лишь бы отвязался, лишь бы отвязался. Да куда там!
- Ты? Сражаться? Вот забавная шутка! – Ран залился звонким смехом, а у меня в груди что-то дёрнулось. Я разъярённо повернул голову к нему.
- Чего ты смеёшься? Я воин!
- Да какой из тебя воин, Нико, ты ж старая развалина.
Это было чересчур. Моё терпение в силах вынести что угодно – только не насмешку над смыслом моей жизни.
Сдавленно зашипев, я бросился на Рана.
Все приёмы рукопашного боя, которым меня учили, в раз вылетели из головы. Я не оценивал противника, не следил за движениями, даже к победе не стремился. Я лишь бестолково махал руками, колотя куда угодно. Только стереть, стереть эту мерзкую усмешку с его лица!
Ран не ожидал атаки, потому первые удары попали в цель. Но потом он вскочил, блокируя, и перехватил мою руку. Я что-то выкрикнул, ударил его вторым кулаком в живот. Он согнулся, но сумел подсечь мне ногу – так, что я позорно шлёпнулся на мягкое место.
- Я же сказал, что ты развалинка, - ухмыльнулся мальчишка.
- Сволочь! – я вскочил и снова ринулся в битву.
Мы дрались яростно, молча. Мельком я успел удивиться, как хорошо Ран держится в бою. Даже не верилось, что так может сражаться юнец. Он блокировал почти все мои удары!
В конце концов мы откатились в разные углы пещеры. И замерли, пытаясь отдышаться. Моя грудь разрывалась, пот ручьями бежал по спине и рукам.
Коснувшись щеки, я увидел на пальцах кровь. Да и под глазом, кажется, скоро должен был вскочить синяк. Приподнявшись на локтях, я взглянул на Рана – его лицо тоже украшала пара ссадин. Во мне шевельнулся мрачный восторг – но ярость, впрочем, и не думала улечься. «Жаль, что не убил его» - пронеслось у меня в голове.
- Ты псих, Нико, - шумно выдохнул Ран. И глянул на меня всё с той же усмешкой.
Тихонько закралась мысль – а я и вправду псих. Подумать только! Николас Тенри, воин, что одержал победу в десятках битв… устроил драку с мальчишкой.
«Соберись, Николас! – приказал я себе. – Сорвался из-за пары дерзких слов! Разве достойно это воина?»
Дождь перестал вдруг, небо очистилось от туч. Мы взяли вещи, вышли из пещеры и молча зашагали по тропке через горы. Ран был занят едой, а я крепко сжимал зубы, чувствуя, что, если открою рот, – не смогу сдержаться.
За горами раскинулась деревня – чуть меньше моей собственной. Кажется, Лэй. Мы достигли её поздним вечером. Уже темнело, да и перекусить было бы неплохо. Я молча свернул к постоялому двору – группке домов за низким забором. Ран, пожав плечами, последовал за мной. Я обернулся и зашипел:
- А тебе что здесь надо?
- Нико, опомнись, в этой деревне больше нет постоялых дворов, - хмыкнул мальчишка.
Я открыл было рот, чтобы бросить колкость, но тут же захлопнул. Как всегда рядом с Раном, слова у меня закончились. А между тем мы вошли в ворота, и вокруг задрожали огоньки в окнах домов. Я окликнул хозяина.
К нам выбежал плотный, улыбчивый мужчина. Он выслушал мою просьбу и качнул головой:
- Простите, но свободный дом остался лишь один. Хотя, думаю, вы с другом вполне разместитесь там.
С другом, чёрт возьми! Всё внутри меня взвилось, бунтуя против мысли запихать нас с Раном в один дом. Но ничего нельзя было поделать. Поэтому я мило улыбнулся, принимая ключ, и зашагал по дорожке к домику. Он был маленький, с красной черепицей на крыше. Внутри – всего одна комната, почти пустая. Но кроватей, хотя бы, две.
«Спокойной ночи не жди, Николас, - подумал я.
Мои опасения подтвердились в полной мере.
Ран, ступив за порог, тут же швырнул в угол свои вещи. И, взяв только кошель с деньгами, мигом скрылся за дверью. Уже из коридора долетел его крик:
- Сладких снов, Нико!
Тут я подумал, что благодать снизошла ко мне. Не важно, куда направился мальчишка, – лишь бы далеко и надолго…
Счастливый, я рухнул на кровать – скрипучую, но удобную, - закрыл глаза. И только-только начал отбывать в страну сновидений… Резкий грохот – и я подскочил на постели.
Дверь с шумом распахнулась, треснув о стену. На пороге стоял Ран. Конечно, он, кто бы сомневался? Не знаю, как за пару минут ему удалось обрести такой вид. Рыжие волосы растрёпаны, лицо красное, рубаха расстегнута. В одной руке он держал бутылку с чем-то мутным, второй прижимал к себе девицу.
Господи, нет…
Мне захотелось удавиться. Или удавить Рана, что лучше. Задумка выспаться таяла, будто дым.
- Какого чёрта?! – взорвался я.
Мальчишка обратил ко мне самый невинный из всех возможных взгляд.
- А что не так, Нико? Глупо не использовать такой шанс развлечься! – и мальчишка хрипло, громко рассмеялся.
Прекрасно. Он ещё и пьян.
- Ночь на дворе, идиот! Хочешь развлечься – шагай отсюда, я спать хочу!
- А нам с Кассандрой нравится здесь, - заявил Ран, плюхаясь с разбегу на соседнюю койку. Девица, названная Кассандрой, устроилась у него на коленях.
Игнорируя меня совершенно, они распили бутылку. Резкий запах алкоголя ударил мне в ноздри. «Может, они выпьют и уйдут?» - подумал я и храбро попытался уснуть. Не тут то было! Прикончив, кажется, всю бутыль целиком, эти двое завели песню. Что-то пьяное, неразборчивое. И, чем сильнее я закрывал голову подушкой, тем громче они пели. Специально, что ли?
- Заткнись, чёрт возьми! – шипел я.
- Иди к нам, Нико! – отзывался Ран. – Будет весело!
«Чтоб ты подавился» - от души пожелал я.
Весело им было точно. Песни гремели часа два – а затем, когда закончились они и спиртное, Ран с Кассандрой... да уж, возня и стоны сомнений не оставили.
Не знаю, сколько времени было, когда девица ушла.
- Отлично повеселились! – крикнул ей вслед Ран и тут же рухнул на койку. Думаете, наступил мне после этого покой? Ни черта подобного. Только голова Рана коснулась подушки, он захрапел – ещё громче, чем в прошлую ночь. Мне оставалось лежать без сна и проклинать мальчишку.
«Ненавижу его! Ненавижу!»
Я так и не уснул этой ночью. А стоило лучам рассвета мелькнуть за окном, поднялся с кровати. Голова гудела. Перед глазами плавали круги. Настроение – отвратное.
Ран спал – ещё бы, после вчерашнего! Одеяло комком валяется на полу, а сам он развалился, раскинув руки, посреди постели. Храп не смолкал. «Хватит с меня этого мальчишки» - злобно подумал я.
На сбор вещей ушло не больше минуты. Я скользнул в коридор, быстро выскочил из дома и отдал хозяину ключ.
- А где ваш друг? – спросил мужчина.
- Чуть позже ко мне присоединится, - сладко улыбнулся я сквозь зубы. И как можно скорее зашагал прочь со двора.
Надеюсь, этого юнца я больше не увижу. Много часов пройдёт, прежде чем он встанет, позавтракает, обнаружит, что меня нет… Ему не удастся нагнать меня.
Настроение резко подскочило, я бодро шёл через деревню. Даже солнце не жарило – лишь мягко пригревало. После дождя воздух – свежий, прозрачный. На листьях деревьев – капли воды. Жители деревни, что встречались по дороге, низко кланялись мне – здесь, как и всюду, отлично было известно имя Николаса Тенри.
Мне стало совсем хорошо.
Деревня наконец окончилась. Ещё немного стелились горы, но вскоре их оборвал лес.
Перед тем, как войти под сень крон, я решил перекусить. С этим Раном даже позавтракать не успел! Опустился на низкий пенёк, достал из сумки хлеб…
- Нико! – донёсся издали крик.
Нет… пожалуйста, что угодно, только нет…
По каменистой тропке шёл Ран. Бодрый, свежий, словно и не было вчерашнего. Лёгким, прогулочным шагом шёл, весело махая мне рукой.
Настроение мигом улетучилось.
- Как ты догнал меня? – убито выдохнул я.
- Всё дело в том, Нико, - философски изрёк Ран, плюхаясь на землю рядом со мной, – что ты слишком медленно ходишь.
Пора признать, Николас – от этого мальчишки избавиться невозможно.
Солнце блестело сквозь густые кроны над головой. К полудню снова стало жарко – я и плащ снял, и рукава закатал, всё без толку. Впереди бодро шагал Ран, неизменно напевая. Его рыжая голова мелькала ярким пятном между деревьев. Но я старательно переступал через массивные корни, пытаясь о нём не думать. Ведь можно не обращать внимания. Идти себе – пусть болтает, что хочет. Мне без разницы…
- Ножки подгибаются, Нико? Устал? Присядь, развалинка!
- Заткнись, чёрт возьми!
И так раз за разом. Стоило Рану рот открыть – и я срывался на вопли. Чудным образом этому мальчишке, за секунды, удавалось растерзать моё терпение. Николаса Тенри, воина. Который всегда был спокоен, будто камень. Перед лицом любого врага. А тут… ребёнок. С парочкой дерзких слов. Сколько мы идём вместе? Пару дней. А нервы мои истрёпаны, как никогда не бывало раньше.
Солнце жарило так, что мысли плавились. Медленно, упрямо. Я смахнул пот со лба, с трудом переставляя ноги. Мало того, что жарко – дорога неровная, петляет… Всё тело вдруг стало вязким, тяжёлым, словно кисель.
- Эй, чего расклеился, Нико? Ножки не идут?
- Замолчи, - буркнул я и зашагал быстрее. Лучше умру, чем покажу свою слабость мальчишке!
Лишь к вечеру я позволил себе сделать привал. Бросил вещи под дерево, устало привалился к стволу. Ран присел чуть поодаль на пенёк.
Несколько минут мы молча ели. Потом Ран вскочил и исчез где-то за деревьями. Издалека слышались звуки его песенки. Только убедившись, что он меня не слышит, я шумно и устало выдохнул. Никогда раньше мне не приходилось так долго идти пешком. Да ещё под палящим солнцем. Мои мышцы почти звенели от напряжения. Но я лучше умру, чем покажу это мальчишке!
На лес опускались сумерки. Тянуло прохладой. Я разжёг костёр, поджарил хлеба – последний кусок в моей сумке. И тут из леса появился Ран. Он, беспечно напевая, развёл огонь чуть подальше от меня. Темнело.
Ран помолчать не мог.
- Отдыхай, Нико, завтра целый день шагать. Выдержишь?
Не огрызнуться я не мог.
- Не твоя забота!
- Как не моя? А кто твоё бездыханное тело оживлять будет? Я ведь благородный, бросить не смогу.
- Да заткнись уже, благородный!
- Фи, зануда. Интересно, все воины такие?
- Заткнись!
- Видимо, все.
- Чёрт, да закрой рот уже!
- И как только тебя великим воином называют, не пойму. Наверное, просто другого варианта не нашлось.
Ну, кто бы стерпел на моём месте? Я вскочил, выхватывая из ножен меч. Моё терпение лопнуло. Хватит! Я не я буду, если не снесу этому мальчишке голову!
Ран сидел, скрестив ноги, покачиваясь туда-сюда. Он лениво поднял голову и посмотрел на меч в моих руках.
- Что, сразиться хочешь? – его глаза дерзко блеснули в сумерках.
- Да я в два счёта разделаюсь с тобой! – выплюнул я. – Ты не знаешь, сколько врагов одолел этот меч. Мне нет равных!
- Просто чтоб ты знал, Нико, - я тоже отлично владею мечом.
Ран поднялся и быстрым движением выхватил из ножен свой меч. Чуть лениво обхватил рукоятку и встал напротив меня.
Мне вдруг стало смешно. Ха, на что он рассчитывает? Я воин, этот меч со мной – единое целое. Ни один человек не сравнится со мной в умении владеть им. Ран получит по заслугам. Ему не одолеть меня. Никакие словечки не спасут его!
Не выжидая больше, я кинулся к Рану, метя в живот. Мальчишка блокировал атаку – его меч звякнул о мой. Хм, слишком просто. Я крутанулся на месте, резко опустил меч, подсекая Рану ноги. Но юнец тут же отскочил – словно угадал моё намерение. «Это глупо, - одёрнул я себя. – Ему со мной не справиться».
И вдруг Ран ударил. Внезапно, целясь в правое плечо. Я поставил меч на блок… но вспышка стали – и левую руку обожгла боль. Кровь закапала вниз, на траву. Мальчишка обманул меня.
- Ты ранен, Нико! – насмешливо крикнул Ран. – Присядь, перевяжи ручку!
- Не дождёшься, - буркнул я, снова бросаясь в битву.
Ран отлично владел мечом, и правда. Мне хватило минут трёх, чтобы понять это. Он уходил от всех атак. Быстро, ловко. Даже от самых мастерских ударов. А сам он бил… я не знал и половины этих приёмов в его возрасте. Да что там – и сейчас впервые видел многие из них. Казалось, мальчишка не устаёт. Он бил, пригибался, уворачивался, снова бил… Я не сумел задеть его. И с трудом держался, чтобы сохранять бешеный ритм схватки. Удар, блок, увернуться, подсечь, удар… Дыхание шумно рвалось из груди. Пальцы на рукоятке меча ныли. Сердце дико стучало о рёбра.
Сколько мы бьёмся? Несколько минут. А я валюсь с ног… Что с тобой, Николас Тенри?
Вдруг резкий выпад – и горячим мне обожгло щёку.
- Ну же, Нико, где твоё хвалёное мастерство? – усмехнулся Ран. – Как ты собрался соперника побеждать, если от простых атак защититься не можешь?
Это был удар ниже пояса. Предел. Победить Криса – моя цель. А он… он смеет…
- Заткнись! Это моя цель! И я никому не позволю смеяться над ней!
- Так давай же, – Ран перекинул меч из одной руки в другую и обратно. – Одолей меня. Ведь это так просто тебе, верно? Давай!
Внутри меня столбами пламени горела ненависть. Казалось, не бывает таких сильных чувств. Она шипела, она ворочалась и плевалась, требуя мести. И я снова и снова бросался в атаку, подчиняясь ей.
- Чёртов мальчишка! – крикнул я, отбивая удар в плечо. С визгом мечи скрещивались, сталь белым сверкала во тьме. – Не болтай, о чём не знаешь! У меня… у меня хотя бы есть цель! Я всё сделаю ради неё. А ты только и можешь, что язвить да мечом размахивать!
Давай, Ран, давай, дерзи мне в ответ!
Но тут случилось невиданное – он разозлился. Усмешка мигом исчезла с его лица, глаза сузились, губы задрожали. Он резко вскинул на меня взгляд. Не дерзкий, как всегда, нет, – с какой-то упрямой решимостью.
- У меня есть цель, - отчеканил он. – Я буду идти к ней до конца. И никто не встанет на моём пути, слышишь? Я смогу!
Ран вдруг резко взмахнул рукой – и мой меч, звякнув, отлетел в сторону. Схватка была окончена. Николаса Тенри, великого воина, победил мальчишка.
На следующий день всё было, как обычно. Ран шёл, напевал, язвил время от времени. И ни слова о вчерашнем. Будто он не побеждал меня.
Однако слова Рана, последние, всё ещё звучали в ушах. Я буду идти к ней до конца… я смогу... Этот мальчишка говорил моими словами. И у него, как у меня, есть цель. Цель… Не просто так Ран идёт этой дорогой. Что ждёт его в конце?
Уже второй день вокруг нас была чаща. Ряды деревьев, густых, ветвистых. И почти без тропинок – видимо, не часто люди ходили по этому лесу. Я шёл, руками расчищая путь; в глаза лезли паутинки, ветви царапали лицо. То и дело я морщился – плечо и щека болели. Но лучше умру, чем покажу это мальчишке!
Сквозь гущу крон сверкало солнце. Оно стояло в самом пике – полдень – и жарило, и слепило глаза. Одежда в миг стала мокрой, воздух – вязким и липким. Но я и не думал сбавлять шагу.
Неожиданно лес перед нами расступился – и мы вышли прямо к озеру. С островком посередине, огромное, гладкое, точно стекло. Кольцом его окружал лес. И на дальнем берегу тоже темнели деревья. Казалось, там, в глубине, живёт свой, особенный мир. Где солнце играет с отражениями облаков и елей. Лучи, прыгая, искрились дорожкой на воде.
Вода!
В миг все мысли выскочили у меня из головы. О жаре, о поражении, о Ране. Тут же бросив вещи и одежду в кучу, я скользнул в зеркальную воду.
Она была холодной. Потрясающе холодной, чистой. Я медленно поплыл, рассекая плавными движениями волны. Над моей головой, едва заметно, двигались облака – близко-близко. Руку протяни – и дотронешься. А на другом берегу темнел лес; зыбкие тени его дрожали на воде.
Я плыл и плыл, удаляясь от берега. Там, позади, остался Ран – какое мне сейчас дело до мальчишки? Ведь так хорошо… прохладно, легко… и тихо качают волны…
- Бу! – передо мной что-то выпрыгнуло, рассыпая брызги. Ран. Я даже не услышал, как он двигался в воде следом за мной. Нет дела до мальчишки, Николас? Пойми – он не даст тебе забыть о своей персоне.
- У тебя такое лицо сейчас, Нико, - весело сказал Ран и, развернувшись, поплыл назад к берегу. И вопрос – на кой чёрт преследовал меня? Озера ему мало? Кажется, вся суть для этого мальчишки – подразнить меня.
Я ещё немного поплавал, затем медленно погрёб обратно. А когда выбрался на берег – Ран ловил рыбу. Стоит себе чуть поодаль, по колено в воде и забросив удочку. Ну вот откуда она у него? Я расстелил на земле плащ, сел сохнуть. Делал вид, что всё равно, но краем глаза следил за Раном. Вот он закинул удочку – простую палку с леской. Вот, через секунды, поплавок дёрнулся. Как опытный рыбак, Ран подсёк добычу. И заспешил ко мне – в руках у него была даже не одна, а две рыбины. Крупные, их чешуя ярко блестела на солнце.
- Вот, возьми одну, - сказал мальчишка с улыбкой, шлёпая добычу на траву.
Я запоздало ощутил, что хочу есть - не ел со вчера, ведь припасы кончились. А тут – рыба очень кстати… Если её поджарить…
«Ещё чего, - одёрнул я свой желудок. – И кусочка не возьму у этого… этого!»
- Спасибо, не голоден.
Ран посмотрел на меня, пожал плечами и отошёл.
- Как хочешь.
Желудок бунтовал, требуя обеда. Под его стройное урчание я наблюдал, как Ран чистит рыбу, разжигает костёр… Вскоре над опушкой поплыл божественный аромат. И тогда я направился к озеру, твёрдо решив, что рыбу себе поймаю сам.
Удочка. Где взять? О том, чтобы просить Рана, и речи не шло. Значит, сделать. Но крючок, леска? В конце концов я отыскал длинную палку и обточил мечом один край. Ловить рыбу острогой я не умел, но… попытка не пытка, верно?
Оказалось – пытка. Рыбы я не поймал. Мало того – без движения простоял в ледяной воде час. Мало того – запутавшись в ногах, по-детски шлёпнулся в озеро.
- Браво, Нико! – крикнул насмешливо Ран издалека. – Какая грация!
Конечно, этот мальчишка всё видел. Он вездесущ. Следит за мной, что ли?
Мокрый, злой, я выбрался из воды. Желудок бушевал, зубы стучали. А для полноты восторга оказалось, что спички иссякли, как припасы. А полз вечер. От воды тянуло холодком. Чудно.
- Возьми, Нико, - это Ран неслышно подошёл ко мне. Я поднял голову. Мальчишка, улыбаясь, стоял рядом и протягивал мне рыбу – уже поджаренную, на тонкой палочке.
- Я же сказал, что не…
- Сказать ты сказал, Нико, но есть хочешь всё равно. Брось выёживаться, возьми.
Именно в этот миг желудок решил заявить свои права. Громко, протяжно. Ран ухмыльнулся. А я, буркнув что-то, взял рыбу.
Еда! Каким счастьем она была сейчас! Я тут же, не сходя с места, её уплёл. Вкусная, хрустящая, сочная… А всё мальчишка. Отблагодарить его? Сказать «спасибо»? Да ни за что! Но всё же… Я долго думал и, в конце концов, не сказал ничего. Только вернулся туда, где лежали кучей мои вещи, и присел на землю. Шёл вечер. Солнце медленно, верно катилось за гладь озера.
- Нико, - окликнул Ран. – Чего ты сидишь там, холодно же станет. Иди сюда.
Мальчишка сидел у костра, скрестив ноги. Язычки пламени весело прыгали, сучья трещали. А вокруг было зябко. Тянуло ветерком.
Проклиная и себя, и заодно Рана, я зашагал к нему.
Солнце всё катилось и катилось. Вот оно почти исчезло – дорожка огня заискрилась по озеру. Красные, жёлтые, розовые мазки расчертили небо. Последние лучи ещё плясали по высоким елям. Затем они погасли. Близилась ночь.
Мы молча лежали по две стороны от костра. Приятным теплом грело щёку, шею. Я закинул руки за голову и прикрыл глаза – но украдкой наблюдал за Раном. Мальчишка лежит, с кучей вещей вместо подушки, смотрит в небо. Звёзды он там считает, что ли? У меня есть цель. Я буду идти к ней до конца. Что за цель, интересно? Скажет он, если спрошу? Да и надо ли спрашивать?
Пока я решал, как начать разговор, Ран заговорил первым.
- Что за соперник, с которым ты идёшь сражаться? – спросил он, не повернув головы.
- Крис Фиано, - тут же ответил я. Зачем? С чего вдруг мне рассказывать мальчишке о моей цели? Но я рассказывал. – Ещё с детства мы соперники. Я не стану величайшим воином Алекты, если не одолею его.
- Значит, величайшим воином, - чуть насмешливо протянул Ран. – Это твоя цель?
- Да. Я на всё пойду ради неё, - твёрдо кивнул я. – А твоя цель? Ты куда идёшь?
- На Битвы.
Я вытаращил глаза. Битвы. Состязания, где соревнуются в умении владеть мечом. Только самые лучшие могут попасть туда. Ведь бой всегда ведётся до гибели одного из соперников… Убей – или убьют тебя. Правило Битв.
Я и сам участвовал там однажды. Но мне было двадцать восемь. А Рану…
- Сколько тебе лет?
- Восемнадцать. А что?
- Тебе не кажется, что ты… ещё слишком молод?
- Ха-ха, сколько раз я уже это слышал! – усмехнулся Ран в ответ. – «Тебе только восемнадцать», «Ты не сможешь», «Забудь об этом»…
- Они правы.
- Лучше помолчи, Нико, - сказал Ран. Не громко, не зло – но голос его изменился, стал твёрже. Как тогда, в пещере. – Это моя цель. И плевать, что там думают другие.
- Но все участники Битв – взрослые, а ты…
- Ребёнок?
- Именно. И к тому же – надо пройти предварительный отбор…
- Думаешь, не пройду? – было темно, и я не увидел – услышал, как звякнула сталь его меча. Наверное, он крепко сжал рукоятку. – Уж ты, Нико, имел шанс увидеть, на что я способен.
И правда. В голове мелькнула пещера, наши скрещенные мечи, искусные приёмы Рана… Щека и плечо отозвались лёгкой болью. Сначала меня резко накрыл стыд за проигрыш. А потом я подумал: «Да, этот мальчишка сумеет пройти отбор. И Битвы выиграть сумеет».
- Откуда ты идёшь?
- Из Рэйна.
Рэйн – небольшая деревушка у реки. Я был там когда-то. Она позади моей собственной… то есть Ран прошёл больше, чем я. И то, у меня поначалу был конь, а он – пешком от самого Рэйна. Но зачем? Зачем ему Битвы, этот длинный путь?
- Зачем тебе это? – озвучил я свои мысли.
- Ради моей семьи, - ответил Ран просто. Я не торопил – ждал, пока он сам продолжит.
- Моя семья живёт очень бедно. Отец погиб. За долги у нас скоро отнимут дом. Я иду на Битвы, чтобы выиграть главный приз. Эти деньги помогут моей маме и сёстрам.
Я не знал, что ответить. Ран… он казался мне совсем другим. Мальчишкой – вздорным, дерзким, который может довести до сумасшествия любого. А у него есть семья. Ради неё он идёт на Битвы, хотя запросто может умереть в любом бою. А их пять, чтобы добраться до главного приза… У меня не было семьи, я не мог понять такой жертвы. Но внутри что-то болезненно кольнуло.
- А у тебя есть семья, Нико? – будто прочитав мои мысли, спросил Ран. Я совсем не видел его во тьме – только лицо с отблесками гаснущего костра.
- Нет. Родители умерли.
- А жена, дети?
- Нет.
- Почему? Женился бы.
- А зачем семья воину? Только лишняя возня да шум. Моя жизнь – это битвы, погони, кровь, слава. Другому в ней места нет.
- А любовь?
- Воину это ни к чему.
- Неужто ты никогда не любил?
- Нет. Моя любовь, если тебе угодно, - сражения. Победы. Слава.
- И всё?
- И всё.
- Это глупо, Нико, тебе не кажется?
- Нет, не кажется. У нас разная жизнь, без толку спорить.
- Да, такую зануду, как ты, только чёрт переспорит.
Мы замолчали. Костёр погас. Всюду, куда ни глянь, - тьма, и лишь смутные тени деревьев выступают из мрака. Я поежился от ночной прохлады, нащупал рядом плащ.
- Давай спать, Нико, - сказал Ран.
Я лишь кивнул, хотя он не мог видеть меня, и укутался плащом на земле. Странно… ведь это первый раз, когда мы с Раном нормально говорим. Без подколок, драки. С чего я вдруг стал откровенничать с ним? А он – совсем другой, чем мне казалось раньше. Странно… Глаза закрылись, и я крепко уснул.
Этой ночью мне спалось удивительно здорово – даже храп Рана не разбудил. Я очнулся от солнца, бьющего в глаза. Встал, размял затёкшие конечности, сходил умыться к озеру. И только тут обнаружил, что Рана нет.
В груди кольнула тревога. Где мальчишка? Я привык, что всегда, везде и всюду, он мозолит мне глаза. Ни разу не бывало, чтоб Ран исчезал. Но его не было. Ни у кострища, ни в озере. Хотя вещи лежали кучей на месте… Где он?
Я огляделся и тут же одёрнул себя. Ты что, Николас? Волнуешься о мальчишке? Какая нелепость!
- Эй, Нико! – Ран спешил ко мне слева, из густых зарослей кустарников. В руке он держал две свежие, мокрые рыбины.
- Вот, - он плюхнул добычу на землю. – Пока ты сладко дрых, я поймал нам завтрак.
- Откуда у тебя удочка? – не утерпел я.
- Всё просто. Палка из леса, поплавок сделал, а леска и крючок в сумке случайно завалялись.
Завалялись, ну надо же!
Рыбы хватило не только на завтрак – до самого вечера. Очень уж крупная она была. Так что спать мы улеглись, сытно поужинав.
А утром напали разбойники.
За день мы оставили озеро далеко позади. Снова началась непролазная чаща. Здесь узкие тропки пропали совсем, и путь мы пробивали вручную. Вокруг – высокие густые деревья, под ногами – трава и мох… Ветки оцарапали мне лицо, а пару раз я угодил ногой в канаву.
И вдруг, когда мы остановились на привал, из-за деревьев выскочили разбойники.
Они отлично рассчитали, напав в лесу. Заметить их – трудно, быстро убежать – невозможно. Так что выхода два – сдаться или сражаться.
Я тут же выхватил меч, заняв боевую стойку. И рубанул по плечу того, что был ко мне ближе всех. Он хрипло вскрикнул и повалился на траву.
А подходили другие. В лохмотьях, с кривыми тесаками в руках. Всего девять. Много для одного. Я крепче обхватил рукоятку меня – и тут со мной рядом встал Ран.
- Зададим жару, Нико! – дерзко ухмыльнулся он. Я кивнул, чувствуя, как кровь бурлит в преддверии схватки.
Мы быстро разделались с ними. Хоть разбойников было много – но драться они не умели вообще. Дикие, ослеплённые жаждой наживы – они кидались в бой, беспорядочно махая тесаками. Мы запросто отражали атаки. То, что начинал я, заканчивал Ран – и наоборот. Пару раз его меч пресекал удары, направленные на меня. Пару раз и я защищал его. А спустя пару минут мне стало казаться, будто мы с Раном бьёмся, плечом к плечу, уже много лет. Наши движения были слажены, дополняли друг друга.
Может… в напарнике нет ничего плохого?
Вскоре ещё семеро разбойников рухнули на землю. Девятый, последний, убежал в лес. Битва была короткой, но яростной – в груди болело, дыхание сбилось. Я присел на землю, переводя дух, - Ран плюхнулся рядом.
- Должен сказать, Нико, - произнёс он, улыбаясь, - ты знаешь толк в сражениях.
Надо же! Комплимент от Рана – это серьёзно.
- Ты тоже, - ответил я, и губы сами собой растянулись в улыбке. Почему-то.
На следующий день в лесу возникло разнообразие – река. Широкая, бурная, явно глубокая. Вброд не перейти, а моста не было.
Впрочем, имелось что-то на него похожее. Дерево – оно росло, склонившись, над самой водой. И его ветви, с виду не очень надёжные, тянулись до другого берега.
- Ну, Нико, первым пойдёшь? Или боишься, мне уступишь?
- Ещё чего, - зло ответил я и, не думая ни секунды, взобрался на первую ветку.
Медленно, с одной на другую, к суше. Всё шло отлично. Но вдруг резкий звук – и ветка под моими руками проломилась. Я не успел схватить другую – и полетел вниз.
- Нико, ты болван. Даже через реку перебраться не можешь. Воин, тоже мне!
Ран схватил меня за руку. Уж не знаю, как успел, – но он успел. И втянул меня обратно на дерево. Спустя секунды мы уже стояли на другом берегу.
До вечера Ран осыпал меня едкими насмешками. Но мне, почему-то, не было обидно. Ведь мальчишка… помог мне. Спас меня. Что бы я делал, если б не он?
До конца пути, по моим подсчётам, осталось дней шесть-семь. Скоро лес кончился , за ним - деревушки, где мы пополнили запасы еды и спичек. После деревень – вновь горы, за ними – долина, луга, поля ржи и пшеницы…
Шли дни.
- Где ты научился так владеть мечом?
- Ага, Нико, впечатлён?
- Носик то не задирай! Правда, где?
- Когда отец был жив, он учил меня. Этот меч – его. А потом… потом я сам тренировался. Нет, Нико, признайся – ты впечатлён!
- Заткнись!
- Ты зануда, Нико…
- С чего вдруг ты решил стать воином? Другого дела не нашлось?
- Не знаю. Меня с детства к этому тянуло. Лет в десять отец отвёз посмотреть Битвы – тогда я и начал тренироваться. Поступил в специальную школу. Был лучшим. Я и Крис. Мы всегда шли наравне, с детства.
- Ты и в Битвах участвовал?
- Да, однажды.
- Выиграл?
- Ещё бы! Чтобы я – да не выиграл.
- Носик то не задирай!
- Эй, моё имя известно по всей Алекте!
- Да ну? Вот я его услышал впервые. Как тебя там – Николас Венри?
- Тенри!
- Что, Кенри?
- Да заткнись, придурок…
- А я что, я ничего.
- Расскажи о своей семье. Какая она?
- Ну… моя мама работает швеёй. Сестры ещё маленькие – Летте семь, Анжелике четыре. Отец, когда был жив, содержал ферму. Денег нам хватало, да и я подрабатывал, помогал… Ещё мама всегда меня женить хотела!
- Что ж не женился?
- Не на ком было.
- Неужели? А я так заметил, ты большой любитель женского пола.
- Ну, что есть, того не отнять…
- Дурак ты.
- Взаимно, Нико!
- Ты видел ту девчонку в Корсе, а, Нико? Видел? Как глазки то строила!
- Да ну тебя, мне это не интересно.
- Да-да, знаю, ты воин, в твоей жизни нет места женщинам, тра-та-та.
- Я хотя бы не лезу к каждой юбке, господин Герой-любовник!
- Да. Мне очень жаль тебя, Нико. Ты многое упустил.
- Молчи лучше!
- Красивое небо…
- О, Нико, да ты романтик!
- Замолчи, а? Просто у нас в Генте по ночам совсем не такое небо.
- У нас тоже. О, глянь, звезда падает! Загадай желание.
- Хочу, чтобы этот мальчишка утонул в ближайшей реке.
- Нееет, Нико, тебе без меня будет скучно!
- Да ещё чего!
Вот так шли дни. Мы ловили рыбу, разжигали костры, упражнялись на мечах, язвили друг другу… и разговаривали. Да, мы очень много стали говорить. В дороге, по вечерам у костра…
За эти несколько дней я, кажется, узнал всё о Ране. О детстве, семье, жизни, друзьях, мыслях. И, в свою очередь, рассказал ему о себе. Всё. Нет, Ран остался всё тем же – наглым, неуправляемым мальчишкой. Он так же язвил, так же храпел, звал меня «Нико». Но странно – это больше не бесило меня. Я привык. И наши словесные пикировки… стали как-то неотъемлемы от дороги.
У меня, по правде, никогда не было друзей. Зачем друзья воину? Поэтому я ни с кем не мог поговорить – просто так, обо всём. Да оно и не нужно мне было. Я думал, что не нужно.
Так что Ран стал моим… другом?
Вставал я теперь с первыми лучами рассвета. И быстро засыпал – даже под громкий храп Рана. Я привык, не заметив, как. И начал забывать, что бывает по-другому.
Кстати, странно. Ни разу за наше путешествие я не вспомнил о Крисе. Нет, знал, куда иду и зачем, но… Первые дни, до встречи с Раном, мысли о цели неотступно преследовали меня. Я жил этой целью, преддверием битвы и победы. А с тех пор, как появился Ран… Я злился на мальчишку, дрался с мальчишкой, язвил в ответ мальчишке. Говорил с ним. Думал о нём. Пожалуй… слишком много думал.
Я и сам не заметил, как он заполнил все мои мысли. Я часто заговаривал первым – о ерунде, только чтобы говорить с ним. Я не мог уже без этого. Без подколок Рана. Без дерзких глаз Рана, ухмылки Рана. Просто – без Рана…
Что это? Что со мной? Никогда такого не было раньше…
Однажды мы сидели в поле. Разгорался закат. Уже тянулись по небу полосы алого, багряного, жёлтого… Вокруг звенели цикады и кузнечики, ветер качал верхушки цветов.
Ран весело болтал о чём-то. Но я не слышал почти ни единого слова. К горлу подкатывал ком тошноты, а сердце билось – как безумное. Мальчишка сидел совсем рядом. И у меня возникло настойчивое желание…
Сам не зная, что делаю, зачем делаю, я наклонился к Рану и коснулся губами его губ.
Он должен был оттолкнуть меня. Ударить и накричать. Но вместо этого мальчишка ответил. Его руки обхватили меня за шею, губы прижались к моим губам. Мне почудилось – земля уходит из-под ног. Кровь резко бросилась в голову. А сердце стучало – вот-вот выскочит. Мир вокруг исчез, замкнулся на этом мальчишке, который свёл меня с ума.
Его поцелуй был таким же дерзким, неуправляемым, как он сам. И мне не хотелось отпускать Рана. Совсем не хотелось…
Что это? Никогда такого не было раньше.
Господи, Николас, да что ты делаешь? Целуешь мальчишку, которого знаешь от силы пару недель… Опомнись!
Ран первый оторвался от моих губ. Его глаза блестели сейчас как-то особенно ярко.
- Нико, - ласково, не насмешливо, сказал он. Последние отблески заката играли на его лице.
Я не мог заснуть в эту ночь. И не потому, что Ран храпел – а он храпел. Я лежал в темноте, глядя на далёкий круг луны, и думал. Что со мной? Что происходит? Почему я не могу выбросить из головы этого мальчишку? Да он ребёнок, намного младше меня! Почему я поцеловал его? Почему он ответил? И почему сердце стучит, как бешеное, при одном взгляде на него?
Ни с одной девушкой такого не было. Ни с кем не было.
Очнись, Николас!
- Что ты тормозишь, Нико? Ножки подгибаются? Прибавь ходу!
Я кивнул, но даже не поднял на Рана глаз.
Солнце катилось всё выше, к верхушкам елей. Мы встали, позавтракали, двинулись в путь. Ран язвит, напевает. Всё как обычно. А что же было вчера? Ран забыл об этом? Не придал значения? Ну конечно, он Герой-любовник, сколько раз у него уже было такое.
И к чёрту. К чёрту. Забудь об этом мальчишке, Николас. Всего два дня – и ты больше его не увидишь.
Да, по моим подсчётам два дня осталось до конца пути. Скоро, за этим лесом, будет замок Криса. Я пойду на поединок, а Ран – дальше, к своим Битвам. Мы всё-таки разные. У нас разная жизнь, и пути, и цели. Мы встретились случайно, и скоро разойдёмся, чтобы жить как жили. Жить как жили…
За этими мыслями я и не заметил, как наступил вечер. Мы устроили привал под раскидистой елью, развели костры. Из последней деревни, где мы проходили, ещё осталась еда – хлеб, сыр, фрукты. Поужинали в молчании. Совсем скоро стемнело, затухли костры. Луну закрыли облака – так, что ничего кругом разглядеть было невозможно.
Я смотрел в далёкое небо. Пора бы спать… но сон не шёл. А мой взгляд то и дело скользил к Рану – неясной тени чуть поодаль. Спит? Или тоже смотрит на меня? Чёртов мальчишка. Уйди прочь из моей головы!
Я прикрыл глаза, пытаясь забыть о Ране. И о вчерашнем. Ошибка, глупый бред, обман. Тот поцелуй ничего не значил – ни для меня, ни для Рана. Скоро мы разойдёмся. И всё встанет на свои места.
Я и не заметил, как Ран оказался рядом со мной. Щёку вдруг обожгло дыхание. Я хотел сказать что-то, но не успел, – губы мальчишки накрыли мои. А потом он проговорил мне на ухо:
- Люблю тебя, Нико.
- И я тебя, - вырвалось вдруг.
Любовь… Вот, значит, что это такое.
Мы подошли к развилке и разом остановились. Здесь тропа, ведущая из леса, делилась надвое. Одна – через густые заросли сирени, к замку Криса. Другая – к арене, где проводятся Битвы. Конец пути.
Мы немного постояли молча. Я первым нарушил тишину.
- Ну… мне пора.
Как жалко и глупо звучали сейчас эти слова! Я быстро повернул и зашагал по своей тропе. Ран ничего не сказал мне, а я не стал оглядываться.
Сладко пахло сиренью. За кустами, в небе, уже была заметна одна из башен замка Криса. Вскоре и весь он выступил из зелени – огромный, со стенами из камня. Там ждёт меня Крис. Через минуты мы встретимся с ним в битве. И тогда Николас Тенри станет величайшим воином Алекты. Мне не будет равных. Именно этого я хотел. К этому я шёл. Вот она – моя цель.
Я попытался найти в себе восторг, радость, предчувствие схватки. Но было пусто. Вообще никакого отклика. И тянуло меня не вперёд – назад.
Не так всё должно быть. Не так!
Я замер, не сводя глаз с замка. Я одолею, может быть, Криса. Слава, почёт, уважение. И… всё по-прежнему. Бои, победы, слава, бои, победы… Не будет Рана. Насмешек, издёвок, «Нико», дерзких глаз, кошачье-зелёных, ухмылки… Его не будет.
Ну и нужна тебе, Николас, такая жизнь?
Я развернулся и побежал обратно. В груди в миг заболело, в висках застучала кровь. Мимо, размытым пятном, мелькала сирень. «Может быть, - думал я на бегу, - смысл этой дороги был вовсе не в Крисе, не в славе… а… в мальчишке?»
Ран стоял на развилке. Выскочив с тропинки, я чуть не сшиб его с ног.
- Я знал, что ты вернёшься Нико, - ухмыльнувшись, сказал он. – А как же твой соперник, твоя цель?
- Соперник, цель… да к чёрту!
Автор: Rainbow
Бета: сам себе
Жанр: слэш, приключения, романтика – всего по чуть-чуть
Пейринг: Николас/Ран
Рейтинг: PG (слабенький совсем)
Размер: мини
Статус: закончен
Саммари: У них, кажется, нет ничего общего. Разные цели, характеры, взгляды. Терпеть не могут друг друга. Но случайно они встретились в пути.
Размещение: с моей шапкой
От автора: все города, деревни и так далее – выдуманы)
много букв
Могу сказать без сомнений – ни одного нет человека на Алекте, который не знал бы моего имени. Николас Тенри. Искусный, могущественный воин. Десятки врагов пало от моей руки. Десятки раз я защищал родную деревню. Меня всюду узнают, всюду почтительно склоняют головы. Сам король звал меня в свою гвардию – я отказался, правда, не по мне. Я мог бы, пожалуй, быть самым великим воином Алекты, но…
У этого «но» имелось имя – Кристофер Фиано. Или граф Фиано, как звали его все. Граф, ну надо же! Пусть другие болтают, что угодно, – для меня он всегда будет Крисом, мальчишкой, с которым я обучался искусству воина. Мы и тогда были соперниками. Мои успехи, победы, достижения – всё шло наравне с его. И ни разу не удалось нам прервать ничью.
Столько лет прошло с тех пор, столького я добился. Но даже и теперь, хоть Крис живёт на другом конце Алекты… он продолжает идти равно со мной. Его имя, не сходившее с языков, уже надоело мне до дрожи! Я понимал, что, пока не одолею Криса в поединке, – первым воином Алекты мне не стать.
Вот почему я послал Крису, с гонцом, вызов на бой. В ответ пришло вежливое согласие – а проходили такие битвы на территории вызываемой стороны.
Я отправился в дорогу.
Провожать меня высыпала вся деревня. Мне желали удачи, хлопали по плечу, кричали что-то… Я, как всегда, ничего и никого не взял с собой. Только сумку с припасами, коня Урагана и меч. Мой старый-добрый меч… в любой схватке он неизменно приносил мне победу.
А что касается спутников… зачем? Лишняя возня да шум. Настоящему воину компания не нужна. Он всегда путешествует один.
За моей деревней лежала пустошь – километры голой земли с пучками кустарников тут и там. Она тянулась и тянулась, без конца. Вдали туманно маячили горы. Я покинул деревню утром, ясным и свежим: над головой – ни облачка, только чистый, бесконечный купол неба. Ураган шёл ровно, спешить было некуда – срок поединка Крис не указал. Сжимая рукоять меча, я прикрыл глаза и устремился мыслью на другой конец острова Алекты. Туда, где утопал в зелени замок Криса.
Замок! Никогда у этого глупца не было вкуса. Разве подобает воину жить в такой вычурной штуке - с башенками, балкончиками, колоннами? Тьфу! Да ещё титул… Граф Фиано, подумать только! Он сам выдумал себе это название, когда построил замок, - на наследство от кого-то там. Я проезжал мимо однажды. Цветы, фонтаны, каменные дорожки, сады… И это – дом настоящего воина? Увольте.
Моё сердце полнилось предвкушением битвы. Горячие огоньки вспыхивали по телу. Я легко одолею Криса. Ему только чудом удавалось идти наравне со мной. Я одержу победу над ним и… Богатство. Вечная слава. Да, слава…
Целый день пейзаж вокруг не изменялся – та же пустошь, те же кусты, те же трещины под копытами Урагана. Шли часы, и вот, наконец, солнце стало клониться к горизонту. Пора сделать привал.
Я остановил коня и спрыгнул с его спины, разминая руки и ноги. Ровным счётом всё равно было, где отдыхать. Потому я опустился на землю тут же, быстро разжёг костёр из веточек кустарника – к вечеру наползала прохлада. Дал Урагану немного поесть и попить. Привязал его, соорудил нехитрый ужин – пара ломтей хлеба с сыром. Разостлал плащ на земле для ночлега.
Когда я закончил, солнце совсем исчезло за линией горизонта. Потянул ветер, качая кусты, на небе зажглись огоньки первых звёзд. Я закутался в плащ и прилёг, глядя в чёрный купол. Чуть слышное ворчание коня. Холодная земля под спиной. Шёпот ветра где-то в ветвях. Запах гаснущего костра. Ликующее ожидание битвы. И небо – далёкое-далёкое, бескрайнее-бескрайнее. «Вот это – жизнь настоящего воина, - подумал я, засыпая. – И такая жизнь по мне».
***
Но на завтра всё пошло кувырком.
Сначала Урагана убили разбойники. Через пару часов после рассвета мы добрались до гор. Земля стала гладкой, вокруг вырастали горбатые низкие скалы… Что-то вдруг мелькнуло в воздухе, вонзившись в шею коня. Дротик. Ураган взвизгнул, взвился на дыбы и стал медленно заваливаться на бок. Я спрыгнул с коня, вытягивая из ножен меч.
Первый разбойник рухнул сразу; второй выскочил сзади, но не успел и коснуться меня. Я застыл, чутко прислушиваясь, – но, кажется, их было всего двое. Равнодушно переступив через тела, я нагнулся над Ураганом.
Он был мёртв. Из шеи торчал перистый хвост дротика.
Это было серьезной потерей. Идти через всю Алекту пешком? На коне путь занял бы неделю от силы, теперь же… Досадно. Хотя, впрочем, разве это остановит меня?
Я зашагал дальше по гладким скалам. Тропка вилась между низких пока склонов, обросших жёсткой травой. Солнце поднималось, день был в самом разгаре. Плащ я снял – жарило невыносимо, да и ветер остался позади. Склоны обращались в высокие, до неба, пики; к вечеру дорога начала сужаться. Впереди возникло ущелье – две каменные стены с узким проходом между. Я бодро зашагал туда, но там…
Прямо посреди дороги развалился мальчишка. Лет семнадцати, явно не старше. Копна рыжих волос, рубаха с закатанными рукавами, плащ, соломенная шляпа, надвинутая на лоб. Он спал. Глаза, по крайней мере, закрыты. И главное – он лежал, закинув руки за голову, точно посредине тропинки. Преграждая единственный путь.
- Эй! – громко позвал я. Ответа не последовало – правда спит? Я окликнул мальчишку ещё пару раз – он даже не шевельнулся. Но пройти то мне надо. Я сделал шаг к нему, чтобы переступить, как вдруг…
- Даже не думай этого делать, - сказал мальчишка, не открывая глаз.
Я замер. Откуда он?.. А незнакомец всё лежал, и не думая освобождать мне дорогу.
- Дай, пожалуйста, пройти, - вежливо попросил я.
- Ещё чего, - раздалось в ответ.
Вообще я человек терпеливый. Терпение – первое, чему учили нас в искусстве воина. Да и битвы, которых я пережил десятки, закрепили этот урок. Терпение, хладнокровие – и ты выследишь врага. Терпение, хладнокровие – и ты раскроешь его замысел.
Но этот мальчишка – одной фразой! – разбил к чертям всё моё терпение и хладнокровие. Злость вспыхнула во мне вдруг, и я резко бросил:
- Дай пройти немедленно!
- Я отдыхаю, не видишь, что ли, - протянул мальчишка. – Жарко, спать хочется… Так что будь любезен, подожди, а?
- Да ты хоть посмотри, кто перед тобой! – взорвался я.
Он соизволил наконец сесть. Сладко потянулся, зевнул во весь рот и, скрестив ноги, уставился на меня.
- Ну, посмотрел. Просвети, будь добр, кто передо мной.
На лицо и правда – совсем мальчишка, с глазами кошачье-зелёного цвета.
Стоп. Он не знает моего имени?!
- Я Николас Тенри, воин! Моё имя известно по всей Алекте!
- Да? Ну извини, я как-то не помню…
- Немедленно пропусти меня!
Лицо мальчишки изобразило скуку, он зевнул ещё раз.
- Ну куда тебе так не терпится? Расслабься, Нико.
Нико? Да как… как он смеет! Я не собачка же какая!
- Не смей так называть меня, ты!
- Дыши глубже, Нико, нервничать вредно, да ещё в твоём то возрасте, - глубокомысленно изрёк мальчишка, покачиваясь туда-сюда.
- Каком возрасте? Мне всего тридцать!
- Да, конечно, я ни секунды не сомневался. Вот как увидел тебя, сразу понял – ему всего тридцать, ага.
- Ты!..
- Я не ты, я Ран.
У меня просто закончились слова. Хотелось взвыть да треснуть поганца чем-нибудь тяжёлым. Сильно тяжелым. Но я стоял, ничего не говоря и не делая. Только открывал и закрывал рот – выглядел, должно быть, очень глупо. От этой мысли гнев забурлил во мне ещё сильней.
- Мне через всю Алекту идти, пропусти немедленно!
- О, так и мне туда же, - сказал Ран, улыбаясь, – но, впрочем, по-прежнему не вставая.
Господи… нет…
- Тебе то на кой чёрт? – устало выдохнул я. Казалось, что не с мальчишкой ругался – бежал сотни и сотни километров.
- А вот это, - Ран насмешливо ухмыльнулся, – не твоего ума дело, Нико.
- Больно надо, - огрызнулся я. – И не зови меня так. Пропусти!
- Нико, ты зануда, - протянул он тоном обиженного ребёнка. Затем лениво, с видимой неохотой, встал. Отряхнул пылинки с одежды. Нагнувшись, подхватил с земли сумку и… ножны. «Меч-то ему зачем, - мрачно подумалось мне. – Небось и держать толком не умеет».
- Ладно, идём, раз тебе так не терпится.
Только тут до меня дошло, что этот мальчишка будет докучать мне всю дорогу. И я проклял всё на свете.
***
Солнце закатилось, разукрасив огненным небо. Легли сумерки, первые звёзды начали загораться над головой. Холод, сильный к ночи, пробирал до костей. Дыхание облачками пара рвалось с губ.
Я шёл по тропинке, вьющейся между горных хребтов, и пытался, изо всех сил, забыть о Ране. Уже несколько часов мальчишка шагал впереди, размахивая руками, что-то напевая. Не получалось о нём забыть.
«Весёлая мне предстоит дорога» - мрачно подумал я, стискивая зубы.
Чёртов юнец! Он смеет не знать моё имя! Да любой ребёнок на Алекте… И он смеет звать Николаса Тенри «Нико»! Как собачку! Да я его…
Моё терпение трещало по швам. Я глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы прогнать ярость. Так, возьми себя в руки, Николас. Он просто ребёнок. Дерзкий, наглый ребёнок. Успокойся и не обращай на него внимания. Никто не вынуждает тебя разговаривать с ним… просто молчи и иди. Скоро он отправится восвояси.
Уже совсем стемнело. Небо стало иссиня-чёрным, а скал, что поднимались вокруг, почти нельзя было разглядеть. Опасно продолжать дорогу – недолго и в пропасть угодить.
Я присел возле выбоины в скале, стал раскладывать ветки, собранные в пустоши, для костра. Мальчишка тоже замедлил шаг – и тоже начал разводить костёр. В паре метров от меня.
- Уйди отсюда, - прошипел я.
Ран изобразил на лице обиду.
- Я вообще-то устал. А сейчас, если ты заметил, ночь. Даже не подумаю бегать в темноте, чтобы найти другое место.
- Ты!..
- Не думай, что мне приятен такой зануда, как ты, Нико, - изрёк Ран и, закутавшись в плащ у костра, тут же засопел.
Я уставился в огонь, стараясь подавить раздражение. Спокойно, Николас. Он просто мальчишка. Ребёнок. Не достойно великого воина цапаться с ним.
Вскоре треск веток в костре убаюкал меня, и я, накрывшись плащом, уснул.
***
На следующий же день мне стало ясно – мы с этим мальчишкой категорически не совместимы. Началось с утра. Точнее, с ночи. Ран храпел, как стадо диких кабанов! Я ворочался с боку на бок, затыкал уши, считал овец – без толку. Лишь к рассвету мне удалось задремать – да куда там! Я только-только начал погружаться в сон… вдруг хлопки, топот, крики ворвались мне в голову. Разбойники! Я резко сел, нащупывая меч, вскочил, готовый броситься в битву…
Ран. Он подпрыгивал, хлопал в ладоши, вертел руками – и горланил при том нечто непонятное. Громко горланил. Мальчишка был бодр и свеж. Чего не сказать обо мне.
- Какого-чёрта-ты-делаешь? – я устало рухнул обратно на землю. Голова трещала. А солнце только-только поднималось из-за гор.
Ран, не прекращая ритуальной пляски, оглянулся на меня.
- Зарядку! Присоединяйся, Нико. Хотя ты, я вижу, немножко не выспался.
- По чьей вине, интересно!
- А я что, я ничего, - сладко улыбнулся Ран. Он наконец закончил движения, сел на землю и принялся за завтрак. Как ни в чём ни бывало.
- Ты храпел всю ночь!
- Так кто же заставлял тебя слушать?
- И зарядку какую-то затеял! С утра пораньше! А я, чтоб ты знал, привык вставать немножечко позднее!
- Так кто же виноват, что у тебя слух такой острый? Я то тихо, как мышка. Ты сам проснулся, Нико.
Слова у меня опять закончились. Спорить с мальчишкой было невозможно!
Ран ухмыльнулся, увидев моё растерянное лицо. И снова уткнулся в кусок хлеба. Ведь того и добивается, поганец! Всё, больше ни слова. Хватит идти у него на поводу!
Я быстро перекусил, собрал вещи. Солнце лениво выползало из-за горизонта. Воздух был ещё свежим, острым. Тянуло утренней прохладой. По небу, чисто-голубому, скользили облака. Судя по всему, день обещал быть ясным.
Всякая надежда на то, что мальчишка отвяжется, растаяла. Он шёл впереди – бодрый до мерзости - подпрыгивал на камешках, напевал.
За многие годы я привык путешествовать один. Так положено воину. Никто не мешает, не суетится, не мельтешит… А присутствие кого-то, тем более Рана, раздражало. Неужто придётся терпеть его до конца пути? И куда он идёт вообще? Хоть бы свернул поскорей…
Миновал полдень. Солнце поднялось высоко-высоко, к пикам гор. Жара стала нестерпимой. Я пару раз перекусывал, делал глоток воды прямо по дороге, но привал – ни за что. Быть может, Ран захочет передохнуть? Он же просто мальчишка… Тогда я уйду вперёд, и ни за что он меня не догонит.
Но Ран и не думал уставать. Шагал себе, напевая. Даже я начал под конец выбиваться из сил – а ему хоть бы что.
Изредка он оборачивался и спрашивал, с деланной заботой:
- Устал, Нико? Может, присядешь? В твоём возрасте вредны такие нагрузки!
И я спиной чувствовал дерзкую ухмылку на его губах. Хотелось врезать наглецу. Но я молчал, упрямо стискивая зубы. Не поддавайся, Николас. Мальчишка того и ждёт. Не поддавайся.
Как-то внезапно небо затянули мутные тучи. И разом сильный дождь забарабанил по земле. Ничего не было видно – даже на два шага впереди. Холодные капли мигом потекли за воротник, обжигая.
Я кое-как различил впереди тёмное пятно – кажется, пещера. И тут же метнулся туда. Пещера оказалась выбоиной в скале, очень узкой, – но, по крайне мере, здесь было сухо. Я устроился на гладком полу, повернул голову… и обнаружил рядом Рана.
- Господи, а что ты здесь делаешь?
- Ну зачем так официально, зови меня просто Ран, - во весь рот ухмыльнулся мальчишка. – Смотрю – ты в пещеру лезешь. Ну и я за тобой. Что мне, под дождём мокнуть?
«Да чтоб ты утонул!» - от души пожелал я.
Мы молчали. Снаружи шумел дождь – кажется, заканчиваться он не планировал. Выглянув, я увидел, что в небе клубятся, темнея, серые тучи; ни кусочка солнца не могло пробиться сквозь них. Интересно, это надолго? Сколько ещё мне сидеть тут с этим мальчишкой? Глаза б мои его не видели…
- Эй, Нико, - подал голос Ран. – Куда ты идёшь?
- Сражаться с соперником, - буркнул я, не глядя на него. Лишь бы отвязался, лишь бы отвязался. Да куда там!
- Ты? Сражаться? Вот забавная шутка! – Ран залился звонким смехом, а у меня в груди что-то дёрнулось. Я разъярённо повернул голову к нему.
- Чего ты смеёшься? Я воин!
- Да какой из тебя воин, Нико, ты ж старая развалина.
Это было чересчур. Моё терпение в силах вынести что угодно – только не насмешку над смыслом моей жизни.
Сдавленно зашипев, я бросился на Рана.
Все приёмы рукопашного боя, которым меня учили, в раз вылетели из головы. Я не оценивал противника, не следил за движениями, даже к победе не стремился. Я лишь бестолково махал руками, колотя куда угодно. Только стереть, стереть эту мерзкую усмешку с его лица!
Ран не ожидал атаки, потому первые удары попали в цель. Но потом он вскочил, блокируя, и перехватил мою руку. Я что-то выкрикнул, ударил его вторым кулаком в живот. Он согнулся, но сумел подсечь мне ногу – так, что я позорно шлёпнулся на мягкое место.
- Я же сказал, что ты развалинка, - ухмыльнулся мальчишка.
- Сволочь! – я вскочил и снова ринулся в битву.
Мы дрались яростно, молча. Мельком я успел удивиться, как хорошо Ран держится в бою. Даже не верилось, что так может сражаться юнец. Он блокировал почти все мои удары!
В конце концов мы откатились в разные углы пещеры. И замерли, пытаясь отдышаться. Моя грудь разрывалась, пот ручьями бежал по спине и рукам.
Коснувшись щеки, я увидел на пальцах кровь. Да и под глазом, кажется, скоро должен был вскочить синяк. Приподнявшись на локтях, я взглянул на Рана – его лицо тоже украшала пара ссадин. Во мне шевельнулся мрачный восторг – но ярость, впрочем, и не думала улечься. «Жаль, что не убил его» - пронеслось у меня в голове.
- Ты псих, Нико, - шумно выдохнул Ран. И глянул на меня всё с той же усмешкой.
Тихонько закралась мысль – а я и вправду псих. Подумать только! Николас Тенри, воин, что одержал победу в десятках битв… устроил драку с мальчишкой.
«Соберись, Николас! – приказал я себе. – Сорвался из-за пары дерзких слов! Разве достойно это воина?»
Дождь перестал вдруг, небо очистилось от туч. Мы взяли вещи, вышли из пещеры и молча зашагали по тропке через горы. Ран был занят едой, а я крепко сжимал зубы, чувствуя, что, если открою рот, – не смогу сдержаться.
***
За горами раскинулась деревня – чуть меньше моей собственной. Кажется, Лэй. Мы достигли её поздним вечером. Уже темнело, да и перекусить было бы неплохо. Я молча свернул к постоялому двору – группке домов за низким забором. Ран, пожав плечами, последовал за мной. Я обернулся и зашипел:
- А тебе что здесь надо?
- Нико, опомнись, в этой деревне больше нет постоялых дворов, - хмыкнул мальчишка.
Я открыл было рот, чтобы бросить колкость, но тут же захлопнул. Как всегда рядом с Раном, слова у меня закончились. А между тем мы вошли в ворота, и вокруг задрожали огоньки в окнах домов. Я окликнул хозяина.
К нам выбежал плотный, улыбчивый мужчина. Он выслушал мою просьбу и качнул головой:
- Простите, но свободный дом остался лишь один. Хотя, думаю, вы с другом вполне разместитесь там.
С другом, чёрт возьми! Всё внутри меня взвилось, бунтуя против мысли запихать нас с Раном в один дом. Но ничего нельзя было поделать. Поэтому я мило улыбнулся, принимая ключ, и зашагал по дорожке к домику. Он был маленький, с красной черепицей на крыше. Внутри – всего одна комната, почти пустая. Но кроватей, хотя бы, две.
«Спокойной ночи не жди, Николас, - подумал я.
Мои опасения подтвердились в полной мере.
Ран, ступив за порог, тут же швырнул в угол свои вещи. И, взяв только кошель с деньгами, мигом скрылся за дверью. Уже из коридора долетел его крик:
- Сладких снов, Нико!
Тут я подумал, что благодать снизошла ко мне. Не важно, куда направился мальчишка, – лишь бы далеко и надолго…
Счастливый, я рухнул на кровать – скрипучую, но удобную, - закрыл глаза. И только-только начал отбывать в страну сновидений… Резкий грохот – и я подскочил на постели.
Дверь с шумом распахнулась, треснув о стену. На пороге стоял Ран. Конечно, он, кто бы сомневался? Не знаю, как за пару минут ему удалось обрести такой вид. Рыжие волосы растрёпаны, лицо красное, рубаха расстегнута. В одной руке он держал бутылку с чем-то мутным, второй прижимал к себе девицу.
Господи, нет…
Мне захотелось удавиться. Или удавить Рана, что лучше. Задумка выспаться таяла, будто дым.
- Какого чёрта?! – взорвался я.
Мальчишка обратил ко мне самый невинный из всех возможных взгляд.
- А что не так, Нико? Глупо не использовать такой шанс развлечься! – и мальчишка хрипло, громко рассмеялся.
Прекрасно. Он ещё и пьян.
- Ночь на дворе, идиот! Хочешь развлечься – шагай отсюда, я спать хочу!
- А нам с Кассандрой нравится здесь, - заявил Ран, плюхаясь с разбегу на соседнюю койку. Девица, названная Кассандрой, устроилась у него на коленях.
Игнорируя меня совершенно, они распили бутылку. Резкий запах алкоголя ударил мне в ноздри. «Может, они выпьют и уйдут?» - подумал я и храбро попытался уснуть. Не тут то было! Прикончив, кажется, всю бутыль целиком, эти двое завели песню. Что-то пьяное, неразборчивое. И, чем сильнее я закрывал голову подушкой, тем громче они пели. Специально, что ли?
- Заткнись, чёрт возьми! – шипел я.
- Иди к нам, Нико! – отзывался Ран. – Будет весело!
«Чтоб ты подавился» - от души пожелал я.
Весело им было точно. Песни гремели часа два – а затем, когда закончились они и спиртное, Ран с Кассандрой... да уж, возня и стоны сомнений не оставили.
Не знаю, сколько времени было, когда девица ушла.
- Отлично повеселились! – крикнул ей вслед Ран и тут же рухнул на койку. Думаете, наступил мне после этого покой? Ни черта подобного. Только голова Рана коснулась подушки, он захрапел – ещё громче, чем в прошлую ночь. Мне оставалось лежать без сна и проклинать мальчишку.
«Ненавижу его! Ненавижу!»
***
Я так и не уснул этой ночью. А стоило лучам рассвета мелькнуть за окном, поднялся с кровати. Голова гудела. Перед глазами плавали круги. Настроение – отвратное.
Ран спал – ещё бы, после вчерашнего! Одеяло комком валяется на полу, а сам он развалился, раскинув руки, посреди постели. Храп не смолкал. «Хватит с меня этого мальчишки» - злобно подумал я.
На сбор вещей ушло не больше минуты. Я скользнул в коридор, быстро выскочил из дома и отдал хозяину ключ.
- А где ваш друг? – спросил мужчина.
- Чуть позже ко мне присоединится, - сладко улыбнулся я сквозь зубы. И как можно скорее зашагал прочь со двора.
Надеюсь, этого юнца я больше не увижу. Много часов пройдёт, прежде чем он встанет, позавтракает, обнаружит, что меня нет… Ему не удастся нагнать меня.
Настроение резко подскочило, я бодро шёл через деревню. Даже солнце не жарило – лишь мягко пригревало. После дождя воздух – свежий, прозрачный. На листьях деревьев – капли воды. Жители деревни, что встречались по дороге, низко кланялись мне – здесь, как и всюду, отлично было известно имя Николаса Тенри.
Мне стало совсем хорошо.
Деревня наконец окончилась. Ещё немного стелились горы, но вскоре их оборвал лес.
Перед тем, как войти под сень крон, я решил перекусить. С этим Раном даже позавтракать не успел! Опустился на низкий пенёк, достал из сумки хлеб…
- Нико! – донёсся издали крик.
Нет… пожалуйста, что угодно, только нет…
По каменистой тропке шёл Ран. Бодрый, свежий, словно и не было вчерашнего. Лёгким, прогулочным шагом шёл, весело махая мне рукой.
Настроение мигом улетучилось.
- Как ты догнал меня? – убито выдохнул я.
- Всё дело в том, Нико, - философски изрёк Ран, плюхаясь на землю рядом со мной, – что ты слишком медленно ходишь.
Пора признать, Николас – от этого мальчишки избавиться невозможно.
***
Солнце блестело сквозь густые кроны над головой. К полудню снова стало жарко – я и плащ снял, и рукава закатал, всё без толку. Впереди бодро шагал Ран, неизменно напевая. Его рыжая голова мелькала ярким пятном между деревьев. Но я старательно переступал через массивные корни, пытаясь о нём не думать. Ведь можно не обращать внимания. Идти себе – пусть болтает, что хочет. Мне без разницы…
- Ножки подгибаются, Нико? Устал? Присядь, развалинка!
- Заткнись, чёрт возьми!
И так раз за разом. Стоило Рану рот открыть – и я срывался на вопли. Чудным образом этому мальчишке, за секунды, удавалось растерзать моё терпение. Николаса Тенри, воина. Который всегда был спокоен, будто камень. Перед лицом любого врага. А тут… ребёнок. С парочкой дерзких слов. Сколько мы идём вместе? Пару дней. А нервы мои истрёпаны, как никогда не бывало раньше.
Солнце жарило так, что мысли плавились. Медленно, упрямо. Я смахнул пот со лба, с трудом переставляя ноги. Мало того, что жарко – дорога неровная, петляет… Всё тело вдруг стало вязким, тяжёлым, словно кисель.
- Эй, чего расклеился, Нико? Ножки не идут?
- Замолчи, - буркнул я и зашагал быстрее. Лучше умру, чем покажу свою слабость мальчишке!
Лишь к вечеру я позволил себе сделать привал. Бросил вещи под дерево, устало привалился к стволу. Ран присел чуть поодаль на пенёк.
Несколько минут мы молча ели. Потом Ран вскочил и исчез где-то за деревьями. Издалека слышались звуки его песенки. Только убедившись, что он меня не слышит, я шумно и устало выдохнул. Никогда раньше мне не приходилось так долго идти пешком. Да ещё под палящим солнцем. Мои мышцы почти звенели от напряжения. Но я лучше умру, чем покажу это мальчишке!
На лес опускались сумерки. Тянуло прохладой. Я разжёг костёр, поджарил хлеба – последний кусок в моей сумке. И тут из леса появился Ран. Он, беспечно напевая, развёл огонь чуть подальше от меня. Темнело.
Ран помолчать не мог.
- Отдыхай, Нико, завтра целый день шагать. Выдержишь?
Не огрызнуться я не мог.
- Не твоя забота!
- Как не моя? А кто твоё бездыханное тело оживлять будет? Я ведь благородный, бросить не смогу.
- Да заткнись уже, благородный!
- Фи, зануда. Интересно, все воины такие?
- Заткнись!
- Видимо, все.
- Чёрт, да закрой рот уже!
- И как только тебя великим воином называют, не пойму. Наверное, просто другого варианта не нашлось.
Ну, кто бы стерпел на моём месте? Я вскочил, выхватывая из ножен меч. Моё терпение лопнуло. Хватит! Я не я буду, если не снесу этому мальчишке голову!
Ран сидел, скрестив ноги, покачиваясь туда-сюда. Он лениво поднял голову и посмотрел на меч в моих руках.
- Что, сразиться хочешь? – его глаза дерзко блеснули в сумерках.
- Да я в два счёта разделаюсь с тобой! – выплюнул я. – Ты не знаешь, сколько врагов одолел этот меч. Мне нет равных!
- Просто чтоб ты знал, Нико, - я тоже отлично владею мечом.
Ран поднялся и быстрым движением выхватил из ножен свой меч. Чуть лениво обхватил рукоятку и встал напротив меня.
Мне вдруг стало смешно. Ха, на что он рассчитывает? Я воин, этот меч со мной – единое целое. Ни один человек не сравнится со мной в умении владеть им. Ран получит по заслугам. Ему не одолеть меня. Никакие словечки не спасут его!
Не выжидая больше, я кинулся к Рану, метя в живот. Мальчишка блокировал атаку – его меч звякнул о мой. Хм, слишком просто. Я крутанулся на месте, резко опустил меч, подсекая Рану ноги. Но юнец тут же отскочил – словно угадал моё намерение. «Это глупо, - одёрнул я себя. – Ему со мной не справиться».
И вдруг Ран ударил. Внезапно, целясь в правое плечо. Я поставил меч на блок… но вспышка стали – и левую руку обожгла боль. Кровь закапала вниз, на траву. Мальчишка обманул меня.
- Ты ранен, Нико! – насмешливо крикнул Ран. – Присядь, перевяжи ручку!
- Не дождёшься, - буркнул я, снова бросаясь в битву.
Ран отлично владел мечом, и правда. Мне хватило минут трёх, чтобы понять это. Он уходил от всех атак. Быстро, ловко. Даже от самых мастерских ударов. А сам он бил… я не знал и половины этих приёмов в его возрасте. Да что там – и сейчас впервые видел многие из них. Казалось, мальчишка не устаёт. Он бил, пригибался, уворачивался, снова бил… Я не сумел задеть его. И с трудом держался, чтобы сохранять бешеный ритм схватки. Удар, блок, увернуться, подсечь, удар… Дыхание шумно рвалось из груди. Пальцы на рукоятке меча ныли. Сердце дико стучало о рёбра.
Сколько мы бьёмся? Несколько минут. А я валюсь с ног… Что с тобой, Николас Тенри?
Вдруг резкий выпад – и горячим мне обожгло щёку.
- Ну же, Нико, где твоё хвалёное мастерство? – усмехнулся Ран. – Как ты собрался соперника побеждать, если от простых атак защититься не можешь?
Это был удар ниже пояса. Предел. Победить Криса – моя цель. А он… он смеет…
- Заткнись! Это моя цель! И я никому не позволю смеяться над ней!
- Так давай же, – Ран перекинул меч из одной руки в другую и обратно. – Одолей меня. Ведь это так просто тебе, верно? Давай!
Внутри меня столбами пламени горела ненависть. Казалось, не бывает таких сильных чувств. Она шипела, она ворочалась и плевалась, требуя мести. И я снова и снова бросался в атаку, подчиняясь ей.
- Чёртов мальчишка! – крикнул я, отбивая удар в плечо. С визгом мечи скрещивались, сталь белым сверкала во тьме. – Не болтай, о чём не знаешь! У меня… у меня хотя бы есть цель! Я всё сделаю ради неё. А ты только и можешь, что язвить да мечом размахивать!
Давай, Ран, давай, дерзи мне в ответ!
Но тут случилось невиданное – он разозлился. Усмешка мигом исчезла с его лица, глаза сузились, губы задрожали. Он резко вскинул на меня взгляд. Не дерзкий, как всегда, нет, – с какой-то упрямой решимостью.
- У меня есть цель, - отчеканил он. – Я буду идти к ней до конца. И никто не встанет на моём пути, слышишь? Я смогу!
Ран вдруг резко взмахнул рукой – и мой меч, звякнув, отлетел в сторону. Схватка была окончена. Николаса Тенри, великого воина, победил мальчишка.
***
На следующий день всё было, как обычно. Ран шёл, напевал, язвил время от времени. И ни слова о вчерашнем. Будто он не побеждал меня.
Однако слова Рана, последние, всё ещё звучали в ушах. Я буду идти к ней до конца… я смогу... Этот мальчишка говорил моими словами. И у него, как у меня, есть цель. Цель… Не просто так Ран идёт этой дорогой. Что ждёт его в конце?
Уже второй день вокруг нас была чаща. Ряды деревьев, густых, ветвистых. И почти без тропинок – видимо, не часто люди ходили по этому лесу. Я шёл, руками расчищая путь; в глаза лезли паутинки, ветви царапали лицо. То и дело я морщился – плечо и щека болели. Но лучше умру, чем покажу это мальчишке!
Сквозь гущу крон сверкало солнце. Оно стояло в самом пике – полдень – и жарило, и слепило глаза. Одежда в миг стала мокрой, воздух – вязким и липким. Но я и не думал сбавлять шагу.
Неожиданно лес перед нами расступился – и мы вышли прямо к озеру. С островком посередине, огромное, гладкое, точно стекло. Кольцом его окружал лес. И на дальнем берегу тоже темнели деревья. Казалось, там, в глубине, живёт свой, особенный мир. Где солнце играет с отражениями облаков и елей. Лучи, прыгая, искрились дорожкой на воде.
Вода!
В миг все мысли выскочили у меня из головы. О жаре, о поражении, о Ране. Тут же бросив вещи и одежду в кучу, я скользнул в зеркальную воду.
Она была холодной. Потрясающе холодной, чистой. Я медленно поплыл, рассекая плавными движениями волны. Над моей головой, едва заметно, двигались облака – близко-близко. Руку протяни – и дотронешься. А на другом берегу темнел лес; зыбкие тени его дрожали на воде.
Я плыл и плыл, удаляясь от берега. Там, позади, остался Ран – какое мне сейчас дело до мальчишки? Ведь так хорошо… прохладно, легко… и тихо качают волны…
- Бу! – передо мной что-то выпрыгнуло, рассыпая брызги. Ран. Я даже не услышал, как он двигался в воде следом за мной. Нет дела до мальчишки, Николас? Пойми – он не даст тебе забыть о своей персоне.
- У тебя такое лицо сейчас, Нико, - весело сказал Ран и, развернувшись, поплыл назад к берегу. И вопрос – на кой чёрт преследовал меня? Озера ему мало? Кажется, вся суть для этого мальчишки – подразнить меня.
Я ещё немного поплавал, затем медленно погрёб обратно. А когда выбрался на берег – Ран ловил рыбу. Стоит себе чуть поодаль, по колено в воде и забросив удочку. Ну вот откуда она у него? Я расстелил на земле плащ, сел сохнуть. Делал вид, что всё равно, но краем глаза следил за Раном. Вот он закинул удочку – простую палку с леской. Вот, через секунды, поплавок дёрнулся. Как опытный рыбак, Ран подсёк добычу. И заспешил ко мне – в руках у него была даже не одна, а две рыбины. Крупные, их чешуя ярко блестела на солнце.
- Вот, возьми одну, - сказал мальчишка с улыбкой, шлёпая добычу на траву.
Я запоздало ощутил, что хочу есть - не ел со вчера, ведь припасы кончились. А тут – рыба очень кстати… Если её поджарить…
«Ещё чего, - одёрнул я свой желудок. – И кусочка не возьму у этого… этого!»
- Спасибо, не голоден.
Ран посмотрел на меня, пожал плечами и отошёл.
- Как хочешь.
Желудок бунтовал, требуя обеда. Под его стройное урчание я наблюдал, как Ран чистит рыбу, разжигает костёр… Вскоре над опушкой поплыл божественный аромат. И тогда я направился к озеру, твёрдо решив, что рыбу себе поймаю сам.
Удочка. Где взять? О том, чтобы просить Рана, и речи не шло. Значит, сделать. Но крючок, леска? В конце концов я отыскал длинную палку и обточил мечом один край. Ловить рыбу острогой я не умел, но… попытка не пытка, верно?
Оказалось – пытка. Рыбы я не поймал. Мало того – без движения простоял в ледяной воде час. Мало того – запутавшись в ногах, по-детски шлёпнулся в озеро.
- Браво, Нико! – крикнул насмешливо Ран издалека. – Какая грация!
Конечно, этот мальчишка всё видел. Он вездесущ. Следит за мной, что ли?
Мокрый, злой, я выбрался из воды. Желудок бушевал, зубы стучали. А для полноты восторга оказалось, что спички иссякли, как припасы. А полз вечер. От воды тянуло холодком. Чудно.
- Возьми, Нико, - это Ран неслышно подошёл ко мне. Я поднял голову. Мальчишка, улыбаясь, стоял рядом и протягивал мне рыбу – уже поджаренную, на тонкой палочке.
- Я же сказал, что не…
- Сказать ты сказал, Нико, но есть хочешь всё равно. Брось выёживаться, возьми.
Именно в этот миг желудок решил заявить свои права. Громко, протяжно. Ран ухмыльнулся. А я, буркнув что-то, взял рыбу.
Еда! Каким счастьем она была сейчас! Я тут же, не сходя с места, её уплёл. Вкусная, хрустящая, сочная… А всё мальчишка. Отблагодарить его? Сказать «спасибо»? Да ни за что! Но всё же… Я долго думал и, в конце концов, не сказал ничего. Только вернулся туда, где лежали кучей мои вещи, и присел на землю. Шёл вечер. Солнце медленно, верно катилось за гладь озера.
- Нико, - окликнул Ран. – Чего ты сидишь там, холодно же станет. Иди сюда.
Мальчишка сидел у костра, скрестив ноги. Язычки пламени весело прыгали, сучья трещали. А вокруг было зябко. Тянуло ветерком.
Проклиная и себя, и заодно Рана, я зашагал к нему.
Солнце всё катилось и катилось. Вот оно почти исчезло – дорожка огня заискрилась по озеру. Красные, жёлтые, розовые мазки расчертили небо. Последние лучи ещё плясали по высоким елям. Затем они погасли. Близилась ночь.
Мы молча лежали по две стороны от костра. Приятным теплом грело щёку, шею. Я закинул руки за голову и прикрыл глаза – но украдкой наблюдал за Раном. Мальчишка лежит, с кучей вещей вместо подушки, смотрит в небо. Звёзды он там считает, что ли? У меня есть цель. Я буду идти к ней до конца. Что за цель, интересно? Скажет он, если спрошу? Да и надо ли спрашивать?
Пока я решал, как начать разговор, Ран заговорил первым.
- Что за соперник, с которым ты идёшь сражаться? – спросил он, не повернув головы.
- Крис Фиано, - тут же ответил я. Зачем? С чего вдруг мне рассказывать мальчишке о моей цели? Но я рассказывал. – Ещё с детства мы соперники. Я не стану величайшим воином Алекты, если не одолею его.
- Значит, величайшим воином, - чуть насмешливо протянул Ран. – Это твоя цель?
- Да. Я на всё пойду ради неё, - твёрдо кивнул я. – А твоя цель? Ты куда идёшь?
- На Битвы.
Я вытаращил глаза. Битвы. Состязания, где соревнуются в умении владеть мечом. Только самые лучшие могут попасть туда. Ведь бой всегда ведётся до гибели одного из соперников… Убей – или убьют тебя. Правило Битв.
Я и сам участвовал там однажды. Но мне было двадцать восемь. А Рану…
- Сколько тебе лет?
- Восемнадцать. А что?
- Тебе не кажется, что ты… ещё слишком молод?
- Ха-ха, сколько раз я уже это слышал! – усмехнулся Ран в ответ. – «Тебе только восемнадцать», «Ты не сможешь», «Забудь об этом»…
- Они правы.
- Лучше помолчи, Нико, - сказал Ран. Не громко, не зло – но голос его изменился, стал твёрже. Как тогда, в пещере. – Это моя цель. И плевать, что там думают другие.
- Но все участники Битв – взрослые, а ты…
- Ребёнок?
- Именно. И к тому же – надо пройти предварительный отбор…
- Думаешь, не пройду? – было темно, и я не увидел – услышал, как звякнула сталь его меча. Наверное, он крепко сжал рукоятку. – Уж ты, Нико, имел шанс увидеть, на что я способен.
И правда. В голове мелькнула пещера, наши скрещенные мечи, искусные приёмы Рана… Щека и плечо отозвались лёгкой болью. Сначала меня резко накрыл стыд за проигрыш. А потом я подумал: «Да, этот мальчишка сумеет пройти отбор. И Битвы выиграть сумеет».
- Откуда ты идёшь?
- Из Рэйна.
Рэйн – небольшая деревушка у реки. Я был там когда-то. Она позади моей собственной… то есть Ран прошёл больше, чем я. И то, у меня поначалу был конь, а он – пешком от самого Рэйна. Но зачем? Зачем ему Битвы, этот длинный путь?
- Зачем тебе это? – озвучил я свои мысли.
- Ради моей семьи, - ответил Ран просто. Я не торопил – ждал, пока он сам продолжит.
- Моя семья живёт очень бедно. Отец погиб. За долги у нас скоро отнимут дом. Я иду на Битвы, чтобы выиграть главный приз. Эти деньги помогут моей маме и сёстрам.
Я не знал, что ответить. Ран… он казался мне совсем другим. Мальчишкой – вздорным, дерзким, который может довести до сумасшествия любого. А у него есть семья. Ради неё он идёт на Битвы, хотя запросто может умереть в любом бою. А их пять, чтобы добраться до главного приза… У меня не было семьи, я не мог понять такой жертвы. Но внутри что-то болезненно кольнуло.
- А у тебя есть семья, Нико? – будто прочитав мои мысли, спросил Ран. Я совсем не видел его во тьме – только лицо с отблесками гаснущего костра.
- Нет. Родители умерли.
- А жена, дети?
- Нет.
- Почему? Женился бы.
- А зачем семья воину? Только лишняя возня да шум. Моя жизнь – это битвы, погони, кровь, слава. Другому в ней места нет.
- А любовь?
- Воину это ни к чему.
- Неужто ты никогда не любил?
- Нет. Моя любовь, если тебе угодно, - сражения. Победы. Слава.
- И всё?
- И всё.
- Это глупо, Нико, тебе не кажется?
- Нет, не кажется. У нас разная жизнь, без толку спорить.
- Да, такую зануду, как ты, только чёрт переспорит.
Мы замолчали. Костёр погас. Всюду, куда ни глянь, - тьма, и лишь смутные тени деревьев выступают из мрака. Я поежился от ночной прохлады, нащупал рядом плащ.
- Давай спать, Нико, - сказал Ран.
Я лишь кивнул, хотя он не мог видеть меня, и укутался плащом на земле. Странно… ведь это первый раз, когда мы с Раном нормально говорим. Без подколок, драки. С чего я вдруг стал откровенничать с ним? А он – совсем другой, чем мне казалось раньше. Странно… Глаза закрылись, и я крепко уснул.
***
Этой ночью мне спалось удивительно здорово – даже храп Рана не разбудил. Я очнулся от солнца, бьющего в глаза. Встал, размял затёкшие конечности, сходил умыться к озеру. И только тут обнаружил, что Рана нет.
В груди кольнула тревога. Где мальчишка? Я привык, что всегда, везде и всюду, он мозолит мне глаза. Ни разу не бывало, чтоб Ран исчезал. Но его не было. Ни у кострища, ни в озере. Хотя вещи лежали кучей на месте… Где он?
Я огляделся и тут же одёрнул себя. Ты что, Николас? Волнуешься о мальчишке? Какая нелепость!
- Эй, Нико! – Ран спешил ко мне слева, из густых зарослей кустарников. В руке он держал две свежие, мокрые рыбины.
- Вот, - он плюхнул добычу на землю. – Пока ты сладко дрых, я поймал нам завтрак.
- Откуда у тебя удочка? – не утерпел я.
- Всё просто. Палка из леса, поплавок сделал, а леска и крючок в сумке случайно завалялись.
Завалялись, ну надо же!
***
Рыбы хватило не только на завтрак – до самого вечера. Очень уж крупная она была. Так что спать мы улеглись, сытно поужинав.
А утром напали разбойники.
За день мы оставили озеро далеко позади. Снова началась непролазная чаща. Здесь узкие тропки пропали совсем, и путь мы пробивали вручную. Вокруг – высокие густые деревья, под ногами – трава и мох… Ветки оцарапали мне лицо, а пару раз я угодил ногой в канаву.
И вдруг, когда мы остановились на привал, из-за деревьев выскочили разбойники.
Они отлично рассчитали, напав в лесу. Заметить их – трудно, быстро убежать – невозможно. Так что выхода два – сдаться или сражаться.
Я тут же выхватил меч, заняв боевую стойку. И рубанул по плечу того, что был ко мне ближе всех. Он хрипло вскрикнул и повалился на траву.
А подходили другие. В лохмотьях, с кривыми тесаками в руках. Всего девять. Много для одного. Я крепче обхватил рукоятку меня – и тут со мной рядом встал Ран.
- Зададим жару, Нико! – дерзко ухмыльнулся он. Я кивнул, чувствуя, как кровь бурлит в преддверии схватки.
Мы быстро разделались с ними. Хоть разбойников было много – но драться они не умели вообще. Дикие, ослеплённые жаждой наживы – они кидались в бой, беспорядочно махая тесаками. Мы запросто отражали атаки. То, что начинал я, заканчивал Ран – и наоборот. Пару раз его меч пресекал удары, направленные на меня. Пару раз и я защищал его. А спустя пару минут мне стало казаться, будто мы с Раном бьёмся, плечом к плечу, уже много лет. Наши движения были слажены, дополняли друг друга.
Может… в напарнике нет ничего плохого?
Вскоре ещё семеро разбойников рухнули на землю. Девятый, последний, убежал в лес. Битва была короткой, но яростной – в груди болело, дыхание сбилось. Я присел на землю, переводя дух, - Ран плюхнулся рядом.
- Должен сказать, Нико, - произнёс он, улыбаясь, - ты знаешь толк в сражениях.
Надо же! Комплимент от Рана – это серьёзно.
- Ты тоже, - ответил я, и губы сами собой растянулись в улыбке. Почему-то.
***
На следующий день в лесу возникло разнообразие – река. Широкая, бурная, явно глубокая. Вброд не перейти, а моста не было.
Впрочем, имелось что-то на него похожее. Дерево – оно росло, склонившись, над самой водой. И его ветви, с виду не очень надёжные, тянулись до другого берега.
- Ну, Нико, первым пойдёшь? Или боишься, мне уступишь?
- Ещё чего, - зло ответил я и, не думая ни секунды, взобрался на первую ветку.
Медленно, с одной на другую, к суше. Всё шло отлично. Но вдруг резкий звук – и ветка под моими руками проломилась. Я не успел схватить другую – и полетел вниз.
- Нико, ты болван. Даже через реку перебраться не можешь. Воин, тоже мне!
Ран схватил меня за руку. Уж не знаю, как успел, – но он успел. И втянул меня обратно на дерево. Спустя секунды мы уже стояли на другом берегу.
До вечера Ран осыпал меня едкими насмешками. Но мне, почему-то, не было обидно. Ведь мальчишка… помог мне. Спас меня. Что бы я делал, если б не он?
***
До конца пути, по моим подсчётам, осталось дней шесть-семь. Скоро лес кончился , за ним - деревушки, где мы пополнили запасы еды и спичек. После деревень – вновь горы, за ними – долина, луга, поля ржи и пшеницы…
Шли дни.
***
- Где ты научился так владеть мечом?
- Ага, Нико, впечатлён?
- Носик то не задирай! Правда, где?
- Когда отец был жив, он учил меня. Этот меч – его. А потом… потом я сам тренировался. Нет, Нико, признайся – ты впечатлён!
- Заткнись!
- Ты зануда, Нико…
***
- С чего вдруг ты решил стать воином? Другого дела не нашлось?
- Не знаю. Меня с детства к этому тянуло. Лет в десять отец отвёз посмотреть Битвы – тогда я и начал тренироваться. Поступил в специальную школу. Был лучшим. Я и Крис. Мы всегда шли наравне, с детства.
- Ты и в Битвах участвовал?
- Да, однажды.
- Выиграл?
- Ещё бы! Чтобы я – да не выиграл.
- Носик то не задирай!
- Эй, моё имя известно по всей Алекте!
- Да ну? Вот я его услышал впервые. Как тебя там – Николас Венри?
- Тенри!
- Что, Кенри?
- Да заткнись, придурок…
- А я что, я ничего.
***
- Расскажи о своей семье. Какая она?
- Ну… моя мама работает швеёй. Сестры ещё маленькие – Летте семь, Анжелике четыре. Отец, когда был жив, содержал ферму. Денег нам хватало, да и я подрабатывал, помогал… Ещё мама всегда меня женить хотела!
- Что ж не женился?
- Не на ком было.
- Неужели? А я так заметил, ты большой любитель женского пола.
- Ну, что есть, того не отнять…
- Дурак ты.
- Взаимно, Нико!
***
- Ты видел ту девчонку в Корсе, а, Нико? Видел? Как глазки то строила!
- Да ну тебя, мне это не интересно.
- Да-да, знаю, ты воин, в твоей жизни нет места женщинам, тра-та-та.
- Я хотя бы не лезу к каждой юбке, господин Герой-любовник!
- Да. Мне очень жаль тебя, Нико. Ты многое упустил.
- Молчи лучше!
***
- Красивое небо…
- О, Нико, да ты романтик!
- Замолчи, а? Просто у нас в Генте по ночам совсем не такое небо.
- У нас тоже. О, глянь, звезда падает! Загадай желание.
- Хочу, чтобы этот мальчишка утонул в ближайшей реке.
- Нееет, Нико, тебе без меня будет скучно!
- Да ещё чего!
***
Вот так шли дни. Мы ловили рыбу, разжигали костры, упражнялись на мечах, язвили друг другу… и разговаривали. Да, мы очень много стали говорить. В дороге, по вечерам у костра…
За эти несколько дней я, кажется, узнал всё о Ране. О детстве, семье, жизни, друзьях, мыслях. И, в свою очередь, рассказал ему о себе. Всё. Нет, Ран остался всё тем же – наглым, неуправляемым мальчишкой. Он так же язвил, так же храпел, звал меня «Нико». Но странно – это больше не бесило меня. Я привык. И наши словесные пикировки… стали как-то неотъемлемы от дороги.
У меня, по правде, никогда не было друзей. Зачем друзья воину? Поэтому я ни с кем не мог поговорить – просто так, обо всём. Да оно и не нужно мне было. Я думал, что не нужно.
Так что Ран стал моим… другом?
Вставал я теперь с первыми лучами рассвета. И быстро засыпал – даже под громкий храп Рана. Я привык, не заметив, как. И начал забывать, что бывает по-другому.
Кстати, странно. Ни разу за наше путешествие я не вспомнил о Крисе. Нет, знал, куда иду и зачем, но… Первые дни, до встречи с Раном, мысли о цели неотступно преследовали меня. Я жил этой целью, преддверием битвы и победы. А с тех пор, как появился Ран… Я злился на мальчишку, дрался с мальчишкой, язвил в ответ мальчишке. Говорил с ним. Думал о нём. Пожалуй… слишком много думал.
Я и сам не заметил, как он заполнил все мои мысли. Я часто заговаривал первым – о ерунде, только чтобы говорить с ним. Я не мог уже без этого. Без подколок Рана. Без дерзких глаз Рана, ухмылки Рана. Просто – без Рана…
Что это? Что со мной? Никогда такого не было раньше…
Однажды мы сидели в поле. Разгорался закат. Уже тянулись по небу полосы алого, багряного, жёлтого… Вокруг звенели цикады и кузнечики, ветер качал верхушки цветов.
Ран весело болтал о чём-то. Но я не слышал почти ни единого слова. К горлу подкатывал ком тошноты, а сердце билось – как безумное. Мальчишка сидел совсем рядом. И у меня возникло настойчивое желание…
Сам не зная, что делаю, зачем делаю, я наклонился к Рану и коснулся губами его губ.
Он должен был оттолкнуть меня. Ударить и накричать. Но вместо этого мальчишка ответил. Его руки обхватили меня за шею, губы прижались к моим губам. Мне почудилось – земля уходит из-под ног. Кровь резко бросилась в голову. А сердце стучало – вот-вот выскочит. Мир вокруг исчез, замкнулся на этом мальчишке, который свёл меня с ума.
Его поцелуй был таким же дерзким, неуправляемым, как он сам. И мне не хотелось отпускать Рана. Совсем не хотелось…
Что это? Никогда такого не было раньше.
Господи, Николас, да что ты делаешь? Целуешь мальчишку, которого знаешь от силы пару недель… Опомнись!
Ран первый оторвался от моих губ. Его глаза блестели сейчас как-то особенно ярко.
- Нико, - ласково, не насмешливо, сказал он. Последние отблески заката играли на его лице.
***
Я не мог заснуть в эту ночь. И не потому, что Ран храпел – а он храпел. Я лежал в темноте, глядя на далёкий круг луны, и думал. Что со мной? Что происходит? Почему я не могу выбросить из головы этого мальчишку? Да он ребёнок, намного младше меня! Почему я поцеловал его? Почему он ответил? И почему сердце стучит, как бешеное, при одном взгляде на него?
Ни с одной девушкой такого не было. Ни с кем не было.
Очнись, Николас!
***
- Что ты тормозишь, Нико? Ножки подгибаются? Прибавь ходу!
Я кивнул, но даже не поднял на Рана глаз.
Солнце катилось всё выше, к верхушкам елей. Мы встали, позавтракали, двинулись в путь. Ран язвит, напевает. Всё как обычно. А что же было вчера? Ран забыл об этом? Не придал значения? Ну конечно, он Герой-любовник, сколько раз у него уже было такое.
И к чёрту. К чёрту. Забудь об этом мальчишке, Николас. Всего два дня – и ты больше его не увидишь.
Да, по моим подсчётам два дня осталось до конца пути. Скоро, за этим лесом, будет замок Криса. Я пойду на поединок, а Ран – дальше, к своим Битвам. Мы всё-таки разные. У нас разная жизнь, и пути, и цели. Мы встретились случайно, и скоро разойдёмся, чтобы жить как жили. Жить как жили…
За этими мыслями я и не заметил, как наступил вечер. Мы устроили привал под раскидистой елью, развели костры. Из последней деревни, где мы проходили, ещё осталась еда – хлеб, сыр, фрукты. Поужинали в молчании. Совсем скоро стемнело, затухли костры. Луну закрыли облака – так, что ничего кругом разглядеть было невозможно.
Я смотрел в далёкое небо. Пора бы спать… но сон не шёл. А мой взгляд то и дело скользил к Рану – неясной тени чуть поодаль. Спит? Или тоже смотрит на меня? Чёртов мальчишка. Уйди прочь из моей головы!
Я прикрыл глаза, пытаясь забыть о Ране. И о вчерашнем. Ошибка, глупый бред, обман. Тот поцелуй ничего не значил – ни для меня, ни для Рана. Скоро мы разойдёмся. И всё встанет на свои места.
Я и не заметил, как Ран оказался рядом со мной. Щёку вдруг обожгло дыхание. Я хотел сказать что-то, но не успел, – губы мальчишки накрыли мои. А потом он проговорил мне на ухо:
- Люблю тебя, Нико.
- И я тебя, - вырвалось вдруг.
Любовь… Вот, значит, что это такое.
***
Мы подошли к развилке и разом остановились. Здесь тропа, ведущая из леса, делилась надвое. Одна – через густые заросли сирени, к замку Криса. Другая – к арене, где проводятся Битвы. Конец пути.
Мы немного постояли молча. Я первым нарушил тишину.
- Ну… мне пора.
Как жалко и глупо звучали сейчас эти слова! Я быстро повернул и зашагал по своей тропе. Ран ничего не сказал мне, а я не стал оглядываться.
Сладко пахло сиренью. За кустами, в небе, уже была заметна одна из башен замка Криса. Вскоре и весь он выступил из зелени – огромный, со стенами из камня. Там ждёт меня Крис. Через минуты мы встретимся с ним в битве. И тогда Николас Тенри станет величайшим воином Алекты. Мне не будет равных. Именно этого я хотел. К этому я шёл. Вот она – моя цель.
Я попытался найти в себе восторг, радость, предчувствие схватки. Но было пусто. Вообще никакого отклика. И тянуло меня не вперёд – назад.
Не так всё должно быть. Не так!
Я замер, не сводя глаз с замка. Я одолею, может быть, Криса. Слава, почёт, уважение. И… всё по-прежнему. Бои, победы, слава, бои, победы… Не будет Рана. Насмешек, издёвок, «Нико», дерзких глаз, кошачье-зелёных, ухмылки… Его не будет.
Ну и нужна тебе, Николас, такая жизнь?
Я развернулся и побежал обратно. В груди в миг заболело, в висках застучала кровь. Мимо, размытым пятном, мелькала сирень. «Может быть, - думал я на бегу, - смысл этой дороги был вовсе не в Крисе, не в славе… а… в мальчишке?»
Ран стоял на развилке. Выскочив с тропинки, я чуть не сшиб его с ног.
- Я знал, что ты вернёшься Нико, - ухмыльнувшись, сказал он. – А как же твой соперник, твоя цель?
- Соперник, цель… да к чёрту!
@темы: творчество
-
-
11.08.2011 в 15:14А Ран мне кое-кого напоминает...)
Когда начала читать, мне показалось, что такие штуки с военной тематикой не твоё.
Сейчас буду критиковать Николаса.
Я не смогла найти этот момент, но где-то он подумал слово "штука" - тьфу ты ну ты, войн, великий, а такой необразованный ><
Кстати да! Он сам виноват в том, что его постоянно подкалывали. Если бы он не реагировал так живо - подкалывать его было бы скучно.
И ещё:
Господи, Николас, да что ты делаешь? Целуешь мальчишку, которого знаешь от силы пару недель… Опомнись!
Ага, то есть его возмущает то, что он знает его пару недель, а то, что он тут ни с того ни с сего девственник-гей его не удивляет? Или у них там это нормальное явление?
Николас мне представлялся рыцарем, который защищает слабых женщин, а он... тьфу ><
Слэшеры продвинут слэш везде, даже там, где его не должно быть *О*
Я аж расплакалась)
-
-
11.08.2011 в 16:05Ну почему же непродвинутый читатель? Николас надоест кому угодно, даже автору х) Он зануда совершенная)
Кого же?
Почему не моё? Поясни, всё же впервые пишу такое, хотелось бы знать, в чём ошибки)
Вот-вот. Точно ты подметила - сам виноват. А Ран мальчик умный, понял, что над таким издеваться - одно удовольствие))
Ну, Николаса удивляет и возмущает его слабость, он же типа крутой, холодный и неприступный. Будь на месте Рана девушка - возмущался бы так же. Ориентация как бы побоку тут)
Слэш может быть везде, это я тебе точно говорю
Расплакалась? Почему?)