Ещё один роман Этель Лилиан Войнич - не могла пройти мимо после того, что сделали со мной её книги об Оводе. Темы всё те же - религия и свобода, ложная чистота священников, попытки загнать личность в тесную клетку догм. А главный герой немного похож на Артура, но всё-таки совсем другой: мальчик по имени Джек, который своим вздорным (как считают все вокруг) характером доставляет одни проблемы дяде-священнику. Джек озорничает, не слушается, махнув рукой на правила, никакого сладу с ним нет. В попытках переломить волю мальчишки, сделать его таким же покладистым ангелом, как его сестра Молли, Джозайя Реймонд не гнушается прибегать и к насилию...
Это очень горькая и страшная история. С Джеком, мальчиком, далёким от идеала, дерзким и своенравным, срастаешься с первых же строк, и вся его боль, все травмы, нанесённые его детской душе добрым священником, становятся сразу и твоими. С ранних лет Джек растёт в доме, где до него - настоящего - никому дела нет; из Джека пытаются вылепить безупречный образ христианского ребёнка, но если с Молли почти Джозайя преуспел, то мальчик оказался духовно сильнее. Даже в бесконечной череде упрёков и наказаний (несоразмерно жестоких), даже при осуждении всех и вся (испорченный мальчишка, считают они, неблагодарный, лживый) и при тех напрасных обвинениях, что на него возводили... Джек сумел остаться собой. Сохранить себя и ту любовь к жизни, к миру, которая открылась ему однажды. Он добрый мальчик, чистый и светлый, а жёстким и упрямым его сделало равнодушие взрослых. Этому мальчику желаешь самого хорошего, самого счастливого, хочется вырвать его из лап садиста-священника, обнять и уберечь от всех бед.
... ещё совсем крошкой Джек по ночам садился в постели и горько упрекал того большого и непонятного, во образе человеческом, кому велено было молиться.
- Это нечестно, - говорил он. - Зачем ты меня создал и никому не приказал меня любить?
А этот священник... проводник воли божьей на земле, который должен любить и прощать, заботиться и врачевать души... Он искалечил душу Джека, ребёнка, своего родного племянника, навсегда. То, что Джозайя сделал с Джеком, - отвратительно, страшно, мерзко. А самое дикое - он получал от этого удовольствие.
Минуту они молча смотрели друг на друга. Потом взгляд викария пополз вниз - на обнажённое плечо Джека, на рассекавший его алый рубец. И вновь им овладела давняя, хорошо знакомая жажда, сводящая с ума страсть: видеть, как кто-то беспомощный бьётся у тебя в руках. Протянув жадные пальцы, он коснулся раны.
Сердце обливалось кровью. Хотелось кричать и плакать, потому что... нечестно, жестоко, больно!
Джек нашёл успокоение с мальчиком-музыкантом Тео и его доброй, ласковой матерью Еленой. Благодаря своей любви и упорству они потихоньку, медленно, осторожно нашли путь к покалеченному сердцу, и Джек полюбил их в ответ. Он и сестрёнку свою сумел вызволить из жадных лап Джозайи. Но...
И это "но" заставило меня захлёбываться слезами, едва разбирая последние страницы книги. Почему опять так? Безнадёжно, безысходно, невыносимо горько... Ни один писатель ещё не делал со мной того, что делает Этель Лилиан Войнич. Да, этот роман послабее историй про Овода, да, Джек прописан немного менее чётко и выпукло, но каким же родным он стал для меня, каким понятным и близким! Моё сердце разбилось снова.